Позитивистская концепция возникновения права рассматривает его как власть, принадлежащую Богу, как внешнюю норму, которой должна подчиниться воля индивида. Божественная воля, в соответствии с этой концепцией, развивается в норму поведения, выраженную в законе, утвержденном властью, государством. Право в этом случае выступает как инструмент принуждения к послушанию власти и выражает лишь абсолютный государственный интерес: власть диктует законы, законы содержат право, власть карает за их неисполнение.
Другая тенденция правопонимания возникла и развивалась на основе разработанных римским правом понятий справедливости, естественного образа мышления, правосудия, на признании взаимности правомочий сторон. Божественная сила в этой системе правопонимания отсутствует. При таком подходе нормы права рождаются в самом гражданском обществе в процессе совместной деятельности людей при постоянном столкновении их интересов. При этом вырабатываются правила сочетания правовых норм, способы взаимодействия и подавления. Для большей объективности в определении права необходимо включить естественно-исторический характер его происхождения, способность быть мерилом поведения свободных и равных субъектов, а также такие свойства права, как нормативность, общеобязательность, взаимозависимость заключенных в нем прав и обязанностей и гарантии реализации права, вплоть до вмешательства со стороны государства. Благодаря работам юристов Древнего Рима в юридическую практику вошло разграничение права на публичное, то есть обращенное к статусу государства, и частное, то есть относящееся к статусу отдельных лиц.
Уходя своими корнями в социальные отношения, право конкретно и реально всегда выражает волю и интересы определенных групп населения, стоящих у власти социальных слоев. В юридической науке выделяются следующие основные признаки права:
право это система норм и правил поведения, которая складывается из взаимосвязанных между собой и взаимодействующих друг с другом элементов. Ими являются нормы права или правила поведения. Данная система должна быть внутренне единой и непротиворечивой, ее нормы должны быть направлены на выполнение строго определенных функций и достижение единых целей;
право это система норм, установленных или санкционированных государством. Создавая нормы права, государство действует непосредственно через свои уполномоченные на то органы;
право всегда выражает государственную волю (воплощенную в себе волю класса, правящей группы, народа, общества или нации) как основу права;
право представляет собой систему норм или правил поведения, имеющих общеобязательный характер, то есть распространяется не только на рядовых граждан, должностных лиц, различные негосударственные органы и организации, но и на само государство;
право охраняется и обеспечивается государством, а в случае нарушения требований, содержащихся в нормах права, применяется государственное принуждение.
Специфическим принципом права, отличающим его от других социальных регуляторов (в соответствии с историко-материалистической концепцией), является принцип формального равенства, так как всеобщность права как равной меры свободы возможна лишь в отношениях между формально равными, независимыми друг от друга субъектами.
Решение проблемы соотношения права и закона находится в прямой зависимости от того, как решается вопрос о соотношении таких институтов, как право и государство. В этой ситуации присутствуют два различных взгляда. Первый определяет, что государство является единственным и исключительным источником права, что все то, что провозглашает государство через свое законодательство, это и есть право. Такая теория определяется как позитивистская и ориентирована на социологическое понятие государства (Четвернин В. А., 1993).
Отождествляя право и закон (следовательно, право и государство), право представляется как совокупность изданных государством норм, обеспеченных принудительной силой государства. Например, марксистско-ленинская доктрина с классовым подходом к анализу всех общественных явлений определяет: «право совокупность правил поведения, выражающих волю господствующего класса, установленных в законодательном порядке, применение которых обеспечивается принудительной силой государства» (Спиридонов Л. И., 1999). Приведенное определение, сформулированное А. Я. Вышинским на I совещании по вопросам советского государства и права в 1938 г., послужило теоретической основой большей части распространенных в советский период определений права, базирующихся на тезисах ленинской трактовки соотношения права, закона и государства. Понятие «право» Ленин ставил в абсолютную зависимость от понятия «власть»: по его убеждению, пролетариат после 1917 г. мог позволить себе любую «юридическую возможность», оправданную «фактическим переходом власти» в его руки. В 1906 г. В. И. Ленин определил форму власти, к которой стремились большевики (диктатуру пролетариата), как «неограниченную, опирающуюся на силу, а не на закон, власть» (Ленин В. И., 1966). То есть марксистско-ленинский тезис о социально-экономической детерминированности права способен оправдать любой произвол.