- Назад, Воротник! - испуганно закричал Полботинка. А с другой стороны поляны эхом отозвалось:
- Назад, Полботинка!
Полботинка остановился как вкопанный. Что бы это значило? Ведь он же звал собаку, звал Воротника. А в ответ выкрикнули его имя. Так что это было не эхо. Но что же?
- Назад, Полботинка! - донеслось снова.
И Полботинка вздрогнул от радости. Этот голос, ужасно знакомый голос... Этот голос невозможно спутать ни с каким другим голосом на свете.
И тут же на лесной полянке появилась знакомая фигура, ужасно знакомая фигура, которую с кем-нибудь спутать было тоже невозможно.
Муфта! Самый настоящий Муфта! Правда, ободранный, но всё-таки живой! Вот он. Бежит к Полботинку. Воротник путается у него под ногами, просто обезумев от радости, и старается во что бы то ни стало лизнуть его в лицо.
- Беги! - крикнул Муфта Полботинку. - Сейчас здесь будут волки!
Полботинка не тронулся с места. Не за тем он сюда пришёл, чтобы перед лицом опасности тут же пуститься наутёк. К тому же для побега не осталось и времени - крадущиеся волчата были тут как тут.
Муфта подбежал к Полботинку и остановился.
- Что же ты ждёшь! - прохрипел он. - Волки могут наброситься в любую минуту.
- А ты? - спросил Полботинка.
- Мне некуда деваться, - сказал Муфта. И он торопливо рассказал Полботинку о волчьих уроках нападения и о том, какую роль он играл в этой необычной школе.
- Я останусь с тобой, - сказал Полботинка. - Жестяные латы защитят меня.
Волчата приближались. Они уже выстроились полукругом.
- Сейчас отрежут пути к отступлению, - сказал Муфта. Уж он-то знал, какие у волчат намерения. Как Муфта и рассчитывал, они повторяли пройденное, и поэтому было нетрудно предугадать их планы. Скоро должна была последовать атака. Как Муфта, так и Полботинка были готовы встретить эту атаку. Ведь Муфта был ничем иным, как учебным пособием, которое волчата должны были пока сохранить. Полботинка, в свою очередь, возлагал все надежды на жестяные латы. А Воротник?
- Воротничок, уходи! - сказал Муфта. - Быстро! Собака растерялась. Ведь она только что нашла своего любимого хозяина, и вот её уже прогоняют. Как же так? Она хотела остаться возле Муфты, невзирая на страх перед волками. Чтобы Муфта это понял, она крепко к нему прижалась и просительно завиляла хвостом.
Муфту растрогало поведение собаки, но делать было нечего. Воротник должен уйти, и как можно скорее. Каждую минуту бедный пёс мог стать добычей волков.
- А ну, пошёл! - закричал Муфта сердитым голосом и схватил с земли хворостину. - Немедленно!
Этого было достаточно. Воротник повиновался. Он только удивлённо взглянул на Муфту печальными глазами и побежал прочь.
Едва успел. Старый волк вышел из кустов и возглавил нападение.
- Начинается, - вздохнул Муфта.
Полботинка быстро присел, чтобы бидон доходил до земли. Таким образом ноги были защищены. Затем он втянул в бидон руки. Потом голову. А потом закрыл бидон крышкой. Накрепко. И тут появились волчата! В одно мгновение бидон был опрокинут.
Полботинка едва успел скорчиться, как волчата принялись барабанить по бидону. Они пытались просунуть морды в дырки, проделанные для рук и ног, но напрасно.
Полботинка был защищён.
Жестяные латы с честью выдержали первое испытание.
И вдруг бидон покатился.
- Паршивые щенята! - бормотал Полботинка. - Куда они меня, черти, катят?
В ответ раздалось только урчание волчат. Бидон катился всё быстрее и быстрее по камням и пням, а волчата знай себе подталкивали его. У Полботинка закружилась голова, в глазах помутилось. Жесть оглушительно грохотала. Это было кошмарное путешествие.
Вскоре Полботинка совершенно обалдел. Он был не в состоянии даже думать. И наконец потерял сознание. Открытие краеведов.