И вот час настал.
Ехидна, крепкий и высокий, проковылял к окну, чтобы насладиться видом на сад. Казалось, что хромота только добавляла ему шарма. Совсем скоро он будет вхож в высшее общество.
***В это время Королева разыгрывала шахматную партию вместе с Министром Тайн и Интриг. Он, как всегда, проигрывал. Его негодование достигло почти тех же размеров, что и мрачное настроение Королевы. В очередной раз он злился: она слишком хорошо играла! Видят небеса, чтобы научиться так играть, нужно продать дьяволу душу, а то и не одну.
Когда Королева морщит лоб, жди беды. Вот и сейчас один из ее слуг безобидный карлик плакал в углу. Она накричала на него за то, что тот слишком долго расставлял фигуры на доске. А его брат тоже карлик, известный балагур и кривляка, был и вовсе избит ее туфелькой и наказан: теперь всю игру он должен был простоять на четвереньках, вместо табуретки, на которую Королева обычно складывала ноги. Сама она неспешно потягивала вино из бокала, пока Министр Тайн и Интриг обдумывал свой следующий ход. Ее руки до сих пор дрожали от бессилия и унижения особенно от унижения! прошлой ночи. Бокал выскользнул из ее пальцев и разбился на тысячи осколков. Красное, как кровь жертвенного агнца, вино окропило пол. А все проклятые труподети! Если бы их не было в ее жизни, все было бы намного лучше.
Однако, о чем бы ни думала Королева и как бы ни была рассеянна, у Министра Тайн и Интриг не было против нее никаких шансов. С такими блестящими способностями она вполне могла стать первым советником Короля, но ее это не интересовало.
Вернулся Король. Слуги пригласили всех к столу.
***Ели в полной тишине, и только лязг столовых приборов о посуду разносился по всему помещению.
Министр Тайн и Интриг долго и с интересом рассматривал этого молодого человека, которого он никогда раньше не видел. Но почему он кажется ему знакомым? Где они встречались?
Скажите, любезный, вы когда-нибудь были в Смрадной комнате? наконец спросил у него Министр.
Ехидна выронил ложку и закашлялся.
Дорогой Министр, я думаю, это не самая лучшая тема для беседы за столом, попыталась спасти положение Принцесса.
Вы правы, моя милая. Но раз уж мы об этом заговорили, я вот что скажу: вы, мой новый друг, просто обязаны сходить в ту комнату, это наше любимое развлечение. Оно несколько экстравагантно, но, я надеюсь, вы найдете его смешным.
Принцесса не нашлась что ответить. Неужели Министр не понял, что тот обезумевший от горя человек, которого она спасла, и этот холеный щеголь за столом одно лицо? Или таким образом он хочет посмеяться над бедолагой?
Своим единственным глазом Ехидна смотрел только в тарелку. Вдруг он услышал странный писк в углу зала оказалось, труподети играли с только что пойманной крысой, таская ее за хвост. Крыса же в борьбе за свою свободу пыталась отхватить кому-нибудь из них палец.
А беседа за столом стала приобретать еще более необычный характер.
Вы знали, что, если рыбы пецилии ревнуют самку, они начинают манипулировать ею? спросила Королева, стараясь казаться веселой. Они ухаживают за другими самками, покусывая им брюшко, чтобы возлюбленная, наконец, обратила на них внимание.
Интересно, с мужчинами так же? спросила ее Принцесса.
Я думаю, рыбы немногим отличаются от мужчин.
Король ел все так же молча. Ему было о чем подумать и без праздной болтовни. Министр Тайн и Интриг увлекся гусиным паштетом, что тоже заставило его хранить молчание. А вот Принцессу тема развеселила:
Хотя, наверное, мужчинам в чем-то бы стоило даже поучиться. У рыб или зверей.
Несомненно, дитя мое. Но не все способны к обучению, ответила Королева.
«Да принесите уже кто-нибудь эля», думал Ехидна.
***Тем временем Прачка, только что закончившая работу в замке, снова взялась за старое. В свой потрепанный мешок она складывала выстиранные вещи, пропажу которых, по ее мнению, никто не заметит. Простыни, пижамы, ночные колпаки ей пригодится многое, а оставшуюся часть она выменяет на что-нибудь у соседей. Здесь найдется даже подарок для Рыцаря.
Взвалив тяжелый мешок на спину, она шагнула за порог, в ночь, даже не подозревая, что ее там ждет.
6
Туман, туман, вокруг один туман.
Со всех ног по заболоченной земле бежал старый лис, прекрасно ориентируясь в темноте. Он скрывался от охотников, только что перебивших всех его лисят и лисицу. Сам он еле спасся.