Самой большой ее страстью были шахматы. Иногда, в такие моменты, когда совершенно не хотелось спать, ей нравилось любоваться бронзовыми фигурками, держать их в руках. Это был подарок Министра Тайн и Интриг в день ее бракосочетания с Королем. Она пожелала, чтобы шахматный стол стоял именно в тронном зале. А Король слишком любил свою жену и потому не стал отказывать ей в этой маленькой прихоти.
Эхо ее быстрых шагов разносилось по длинным пустым коридорам. Вообще-то, ей даже нравилось такое запустение казалось, что весь замок принадлежит только ей.
Навстречу Королеве, опустив головы, шли проклятые труподети. Через несколько минут они опустятся на колени у дверей ее с Королем спальни и запоют свою заунывную песню, от которой бы бросило в ледяную дрожь даже самого смелого воина.
«Надеюсь, вы когда-нибудь порвете свои глотки», мысленно пожелала Королева.
Бледные создания, словно прочитав ее мысли, резко остановились. Они обступили ее плотным кольцом, не давая пройти, а в белках их глаз она увидела свои отражения ясно и отчетливо, так, как если бы смотрела в зеркало.
Королева не могла пошевелиться. Труподети хватали и тянули ее за руки, сорвали с шеи украшение жемчужное ожерелье упало на пол и рассыпалось. Словно подчиняясь какому-то невидимому богу, Королева опустилась на колени ноги перестали ее слушаться. А подняться не хватало сил. Руками она уперлась в пол, пытаясь помочь себе встать, но ничего не вышло резко закружилась голова, и Королева так и осталась стоять на четвереньках. Она боялась, что малейшим движением сделает себе только хуже.
Кто-то из труподетей запустил руки в ее волосы одна из шпилек, удерживавших прическу, поцарапала кожу, а цепкие пальцы больно дернули мягкие локоны. Следующим, что она почувствовала, была хлесткая пощечина.
Все, что смогла сделать Королева, закусить губу. Кричать нельзя, никто не должен застать ее в таком унизительном положении, даже слуги.
Затем вторая пощечина, на этот раз куда больнее. Ее толкнули, а потом плюнули в лицо.
Она не сразу поняла, что сережку из мочки ее уха вырвали вместе с мясом. Запахло кровью.
Наконец Королева закричала. Но не услышала ни звука. Один из труподетей засунул ладонь в ее широко открытый рот и нащупал язык. «Порвать глотку», подумала она перед тем, как стала терять сознание.
В следующий миг она будто очнулась все было так же, как несколько минут назад. Труподети стояли перед ней плотным кольцом, только теперь улыбались. Сама она, будто ничего и не было, тоже стояла на ногах, ожерелье покоилось на шее. Уши тоже были целы. Подобрав юбки, Королева бросилась прочь в сад, на свежий воздух.
Ее никто не преследовал.
Она пробежала мимо своего портрета, написанного много лет назад. Оттуда на нее смотрела молодая девушка с волосами цвета вороного крыла и ярко-красными приоткрытыми губами. Тогда она была еще только королевской невестой.
Когда она впервые приехала в этот замок, была поздняя ночь. А какие были звезды! Совсем как сейчас. Они сидели с Королем у камина и говорили обо всем на свете. А впереди целая жизнь и много счастья. Та влюбленная девушка даже не догадывалась, какое унижение испытает однажды в точно такую же тихую ночь, недалеко от этого камина.
Темнота, царившая в саду, была спасительной: Королева не видела красных следов у себя на запястьях. Ведь куда предпочтительнее убедить себя, что это все ей просто приснилось?
***Как бы то ни было, возвращаться в свои покои ей не хотелось по крайней мере, пока. Еще одну встречу с труподетьми Королева бы не пережила, тем более вернуться в свою комнату сейчас у нее нет никакой возможности. Эти создания воют под дверью. Ночь придется провести в саду, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов. С восходом солнца она тихо вернется к себе, а днем скажет, что заболела и ей нужно отдохнуть.
Родители позволили ей познакомиться с Королем еще до свадьбы, и будущие молодожены сразу друг другу понравились. С его дочерью Королева тоже поладила, отчасти заменив ей мать; своих детей у Королевы быть не могло, а прежняя супруга правителя давно умерла от болезни. Не сосчитать, сколько раз Принцесса приходила к мачехе за советом, иногда даже в слезах, а та гладила ее мягкие каштановые волосы, отпаивала подслащенной водой и называла «дитя мое». И неустанно повторяла ей, что за свое счастье нужно бороться любыми способами.