А дехто навіть пустив плітки, що це не Олеся звабила Висоцького, а він її. А що? І таке в житті буває! У Михайла вже волос сивіє, голова шаліє, а дівка молода, як горіх, отже, так і проситься на гріх! До того ж дехто пригадав, що за Олесею спочатку Лесь волочився, а потім різко її кинув та поїхав. Так ось де собака порився: пан Висоцький поласував чужою дівчиною так, що бідоласі Леську тільки й залишилося, що поїхати звідси! Ці плітки породили співчуття до нещасних закоханих, а ні в чому не винний Михайло миттєво перетворився на лиходія та розпусника.
Не варто й говорити, що обсмоктування цих подій подарувало пліткаркам чимало солодких годин от уміють же деякі люди влаштувати собі дозвілля, обговорюючи інтимні таємниці чужого життя!
До Михайла, звичайно, доходили ці плітки, але він чхати на них хотів. Йому лестило зявлятися з Олесею на людях він помічав, як інші чоловіки нескромно поглядають на його двадцятирічну дружину та заздрять йому. Дійсно, Олеся, будучи в зеніті юності, вигідно відрізнялася від дружин Михайлових приятелів, які були вже в літах, занадто обтяжені побутом та народжуванням потомства, тож давно втратили легкість та пустотливість молодості. До того ж більш пильно придивившись до своєї Олесі, Михайло з вдоволенням підмітив, що його дружинонька, окрім краси, має ще й витончені манери. Ні, в ній не було шляхетського лоску: дочці полтавського козака ніде було навчитися світських манер. Але Олеся мала вроджене почуття тактовності та делікатності, що вкупі з жіночою достойністю чудово замінювало шляхетність.
У середині лютого почалася Масляна, і за давнім звичаєм заміжні жінки святкували Колодій. Спочатку жіноцтво вешталося подвірями, чіпляючи всім дівчатам і парубкам колодочки на знак покарання за безшлюбність. Причому останні мусили відкуповуватися хмільним. А потім весела та підпила юрба жіноцтва посипала до Фениного шинку, щоб пристойно виконати обряд.
У шинку жінки поклали на стіл сповите, як немовля, полінце, разом вигукнувши: «Народилась Колодка!» І, взявшись за руки, пішли хороводом навколо столу, весело приспівуючи ті самі пісні, що й на хрестинах. Обійшовши колодку тричі, жіночки дістали свої вузлики та швидко накрили на стіл. І ледь вони встигли випити по чарці, як розчинилися двері й на порозі зявилася Олеся з торбинкою в руці. І така ошатна! У підібраній зі смаком свиті із сукна насиченого бордового відтінку, з шалевим коміром, підбитим чорним хутром, і в кораблику з парчі, який їй дуже личив. Олеся теж вирішила відсвяткувати Колодій як годиться. Проте вештатися подвірями її не запросили, і вона явилася в шинок.
Повисла тиша. Жінки ніяк не могли вибачити колишній наймичці шлюб з Висоцьким, тому недобре на неї дивилися. Олеся помітила цей мовчазний осуд, але й оком не зморгнула, ввічливо привіталася та, підійшовши до Фени, привязала їй на ліву руку гарно прикрашену колодочку. Чим вельми досадила всім присутнім, бо дорікати різноокій шинкарці безшлюбністю не збирався ніхто. А потім рушила до столу, але зупинилася жінки щільно сиділи на лавах, і жодна з них не ворухнулася, щоб звільнити для неї місце. Олеся нахмурилася, але тут Катерина, дружина полковника Джулая, посунулася, запросивши:
Сідай поруч зі мною, Олесю, якщо зважилася прийти Що там у тебе смачненького в торбинці?
Олеся, гордовито підібгавши губи, почала діставати пиріжки, вареники із сиром, підсмажену до румяної скоринки ковбасу та штофчик наливочки власного виробництва.
Катерина з ледь помітною насмішкою спостерігала за нею, а потім скуштувала пиріжок, похвалила. Завдяки мудрості Катерини напруження потроху спало, і жіноцтво загомоніло про різні дрібнички, з апетитом почало їсти, запиваючи страви медом чи горілкою. Олеся сиділа з незворушним виглядом, бо шматок не ліз у горло вона міркувала, як дошкулити всім жінкам за зневагу до себе.
Катерина мовчала, лише нишком спостерігала за Олесею, бо їй не давала спокою одна думка. Нарешті жінка не витримала й запитала:
Як тобі живеться в заміжжі?
Добре, сухо мовила Олеся.
А чому ти за Висоцького пішла?
Олеся скинула на Катерину здивований погляд, а потім відповіла, зважуючи кожне слово:
Бо він обіцяв подбати про мого братика, якому треба чоловіче виховання та місце в житті. І слова свого Михайло дотримав. Я розумію, що вам усім, порядним і побожним, не подобається наш шлюб. Але мені це байдуже! Я щаслива з Михайлом, як ніхто з вас!