Иван Петрович заведовал инструментальной, слесарной, токарной, «барометренной» и «пунсонной» (по изготовлению штампов) «палатами». Новому механику было поручено поддерживать в исправности все имевшиеся инструменты, а ни все дышали на ладан. Чтобы починить их, требовались время. и кропотливый труд.
В то же время приказывали Кулибину все, кому не лень. Для Дашковой он смастерил гравивовальную машину. Для майора Пеленьева две астролябии. Чинил подзорные трубы, барометры, делал лорнеты, микроскопы, ватерпасы
Мост, каких не было
Академия наук практически не занималась техническими проблемами. И Кулибин решил восполнить этот пробел. В 1772 году Кулибин разработал несколько проектов 298-метрового одноарочного моста через Неву с деревянными решётчатыми фермами.
Такого моста ещё не было. До Кулибина строили мосты с пролетом от силы 60 метров, а тут Академики смеялись над самоучкой. Но он построил модель такого моста в одну десятую натуральной величины. На эту модель навалили кирпичей сверх нормы, но она этот груз выдержала.
Но проект Кулибина похоронили. А зря. Его мост не надо было разводить, как другие. Океанские суда свободно бы под ним проходили.
Прообраз прожектора
Потом было много всяких изобретений. Одни из них были воплощены в жизнь, другие нет. Но Кулибин, как когда-то Леонардо да Винчи, заглядывал далеко в будущее. Обреченный на должность придворного пиротехника, устроителя иллюминаций, он сумел и в этой сфере создать что-то своё, оригинальное. Это, прежде всего, «кулибинский фонарь».
19 февраля 1779 года газета «Санкт-Петербургские ведомости» сообщала: «Академии Наук механик Иван Петрович Кулибин изобрел зеркало, которое, когда перед ним ставится одна только свеча, производит удивительное действие, умножая свет в пятьсот раз противу обыкновенного». Это был прообраз прожектора. Его бы использовать для флота, но, увы, там он не нашёл применения. Вельможи захотели иметь такие фонари для освещения своих усадьб.
Суворов и Кулибин
Они были знакомы и считались большими чудаками. Суворов, как писал Михаил Пыляев в своей книге «Старое житьё», изданной в Санкт-Петербурге в 1897 году, вставал «с первыми петухами», то есть в первом часу ночи, спал на сене, укрываясь плащом, а вот подушки возил с собой повсюду. Пышные, пуховые. Зарядка его продолжалась час. Она заключалась в том, что генералиссимус бегал по саду или по походной своей палатке, как правило, нагишом, при этом в руке держал тетрадку. Подражая Юлию Цезарю, он одновременно делал два дела: заряжал свой организм энергией и заучивал слова на татарском, турецком или карельском языках. С турками и крымскими татарами шли бесконечные войны, а карелов было много в новгородской вотчине Суворова.
Кулибин не курил и не играл в карты. Писал стихи. В своём длиннополом кафтане, высоких сапогах и с окладистой бородой, он вызывал насмешки придворных. Был трижды женат, причем в последний раз в 70-летнем возрасте взял в супруги молодую девушку. Она родила трех дочерей.
И вот однажды два чудака встретились на балу у Потёмкина. Суворов отвесил низкий поклон и сказал:
Вашей милости.
Потом поклонился еще ниже:
Вашей чести.
А поклонившись в третий раз, прибавил:
Вашей премудрости мое почтение.
Самокатка и другие диковины
В 1791 году Кулибин изобрел «самокатку». В её устройстве он применил маховое колесо, коробку скоростей, подшипники качения. Повозка приводилась в движение человеком через педальный механизм. Это был второй русский веломобиль (первый был создан тоже нижегородцем Леонтием Шамшуренковым на сорок лет раньше).
Изобрёл он и «подъемное кресло» винтовой лифт для императрицы и «механические ноги» на случай, если ей будет грозить ампутация конечностей. Екатерина II предусматривала и такой поворот событий. Правда, есть и другая версия, согласно которой протез предназначался для артиллерийского офицера Непейцына, потерявшего ногу под Очаковым.
Во всяком случае, такой протез для инвалида ог смастерил. «На первый случай с тростью пошёл, садился и вставал, не прикасаясь до нея руками и без всякой посторонней помощи; а напоследок я слышал от верных людей, что он, живучи в своей деревне, привык на ней ходить смело и без трости», писал Кулибин в своей автобиографии.