Первым разгадать эту загадку попытался нижегородский краевед Виктор Кудрявцев. В своей статье «Историческое описание города Василя Нижегородской губернии», опубликованной в шестом томе «Нижегородского сборника» за 1877 год, он высказал предположение, что рухнувшие строения следует искать у правого берега старого русла Суры.
Иного мнения придерживался в 1884 году двадцатилетний студент Петербургского университета, а впоследствии ученый с мировым именем, увенчанный званием академика, Владимир Вернадский. По его мнению, кремль съехал во время оползня не в Суру, а уже в новое русло Волги такое заключение напрашивалось после тщательного анализа динамики гидрологических процессов в районе Васильсурска. «Было время, писал Вернадский, Сура и Волга в Васильсурске омывали те или иные части города; потом исчезли под водой базарная площадь и целый ряд домов, стоящих ближе к воде, но лет пять назад Сура в две весны прорыла перешеек в сто сажен длины и стала впадать в Волгу совсем в другом месте. И теперь Васильсурский откос не Сура, а Волга подмывает».
И тут впору удивиться. За такой короткий срок нигде в России ландшафт, как здесь, вблизи старинного города у слияния Суры и Волги, не менялся так кардинально.
Проснулся другой пейзаж
Геологи в один голос утверждают, что окрестности Васильсурска место совершенно уникальное. Природа творит тут самые настоящие чудеса. Так, в результате волжских капризов, с 1884 по 1913 году устье Суры передвинулось ещё на пять километров к западу от Васильсурска. В итоге Волга тоже устремилась дальше, на юг, оставив многочисленные озера-старицы. Теперь она вгрызается своим стрежневым течением прямо в «лоб» 80-метровой скалы, на которой стоит город. И оползни опять стали случаться гораздо чаще. Самый крупный из них зарегистрирован в 1986 году. Тогда сползли в Волгу несколько домов, хозяйственные постройки. К счастью, обошлось без жертв. Утонули только две коровы.
Швейцария и Шишкин мыс
Когда-то Василь был богатым торговым городом.. И торговля здесь процветала вплоть до 1624 года. Город благодаря этому смог полностью оправиться от катастрофического оползня, приведшего к падению кремля. Пока не заявила о себе в полный голос ярмарка Макарьевская, сюда съезжались торговцы из Козьмодемьяновска, Лыскова и других городов. Василь привечал и казанских купцов: те были здесь частыми гостями.
Сюда даже приезжали отдыхать, как на курорт. И далеко не случайно. «Климат города умеренный и здоровый, писал в 1896 году краевед А. Селиванов в Энциклопедическом словаре Брокгауза и Ефрона. При положении его на косогоре здесь не бывает ни сильных ветров, ни разрушительных гроз. Весна холодная; погода во время весны отличается непостоянством; но лето стоит теплое, и потому здесь могут произрастать сливы, груши и в особенности яблоки, достигающие редкого и замечательного роста. Жаров больших не бывает, так как вода двух рек и раскинутая близ города дубовая роща умеряют жар».
Александр Пушкин, как и Радищев, был в Васильсурске не на отдыхе, а проездом. В августе 1833 года, получив четырехмесячный отпуск, поэт отправился в Казанскую и Оренбургскую губернию для сбора материалов для своей книги «История пугачёвского бунта. В Нижний Новгород А. С. Пушкин прибыл 2 сентября, переночевал, нанес визит губернатору, посетил ярмарку и снова отправился в путь. Он менял лошадей в Кстово, Поляне, Летнево, Осташихе, Чугунах и переправился через Суру. Сохранились записи, сделанные в Чугунах и Васильсурске. Пушкин упоминает генерал-майора В.А.Каре, который подавлял восстание Пугачёва, излагает предание о расправе, которую самозванный император творил в Курмыше. Там он повесил секунд-майора Василия Юрлова за нелестные высказывания в свой адрес. Потом он вывел Юрлова под фамилией Миронов в повести «Капитанская дочка».
В конце позапрошлого века Васильсурск, который называли Нижегородской Швейцарией и Малыми Жигулями, стал местом отдыха известных писателей и художников. Здесь тогда бывали Антон Скиталец и Максим Горький, здесь писали свои картины Иван Шишкин и Левитан. В память о Шишкине один из уголков Васильсурска назван Шишкиным мысом.
«Буревестник» вместе с женой Екатериной Павловной и шестилетним сыном Максимом отдыхал на даче Кильчевских в Васильсурске в 1899 году. Но он находился под надзором, и нижегородская охранка вынудила Горького дать подписку, что уклоняться от выбранного маршрута он не будет.