Может, чего разузнаем. Вдруг до нас докопаются? Опасность я люблю встречать лицом к лицу.- Верно, - поддакнул Леший. - Уж там-то нас никто не найдёт.- Да там сейчас такое будет, такое!.. - воскликнул Пальчик. - Неужели вы не понимаете!- Ты так полагаешь?.. - нахмурился Людоед и вдруг широко улыбнулся. Тогда захвачу нашу большую сковородку.АУ-АУ-У- Это всё вы! - метался по залу замка Держихвост. - Из-за вас!- Не сваливайте со здоровой головы на больную, - шипел генерал Паф, потирая забинтованный лоб. - Вы сами виноваты!Все высокие стрельчатые окна зала были разбиты. Со двора доносился гул толпы.- Раньше меня провожали хоть тухлыми яйцами, - возмущался посол, спотыкаясь о булыжники и поскальзываясь на осколках стекла. - А теперь...Вслед за Правителем он ринулся вверх по винтовой лестнице.Они выскочили на площадку смотровой башни.- Где ваши стражники?- А ваши карабинеры?И одновременно ответили друг другу:- Что они - дураки?!- Они смылись!Сбежали все стражники, караульные, карабинеры... Они уже давно мчались без остановки кто куда, то и дело оглядываясь назад. Их потом видели в чужих краях и легко узнавали по скособоченным шеям.Держихвост осторожно просунул голову между зубцами башни и глянул вниз.В огромном дворе замка негде было и сливе упасть. Собрался весь город. Никому, до единого, не хотелось погибать из-за каких-то случайно "улетевших" забрасывателей от катапульт, нацеленных на далёких и близких соседей. Своя жизнь дороже, чем военные интересы чужедальней Двадцатьсемёрки. Новости подняли всех. Так крохотный камешек, сорвавшийся с вершины, вдруг становится сметающим всё камнепадом.- Дорогие горожане! - закричал Держихвост. - Я лично телеграфировал в соседние страны. Там ничегошеньки не случилось. Клянусь, катапульты не были ни чем заряжены! Даже если б соседи и захотели, никакой ответный удар невозможен - у них пока такого оружия нету!- Вот именно - пока! - донёсся чей-то возглас.- Если не брешет, - добавил кто-то.- Любимый город, можешь спать спокойно! - вновь заголосил Правитель. - Не волнуйся, я с тобой!В ответ раздался громовой смех толпы. Хохотали все, от мала до велика, не в силах остановиться.Держихвост хотел ещё что-то крикнуть, но внезапно заметил внизу высоченного Людоеда. Он размахивал здоровенной, хорошо знакомой сковородой. И Правителя словно ветром сдуло.С тех пор ни Держихвоста, ни Пафа никто не встречал. Говорят, они заблудились в тайных подземных переходах и до сих пор не могут оттуда выбраться. И по ночам в старом замке откуда-то слышатся глухие, сдавленные камнем крики: "Ау! Ау-у!.." - Нет, я не могу, - отказался Людоед, когда жители города, наконец-то, узнав обо всём, предложили ему самому стать Правителем. - Я трусоват малость. И вообще паникёр. Леший, подтверди.- Ага, - охотно подхватил тот. - Трус, паникёр, пустозвон и...- И потому я прошу, - поспешил прервать его Людоед, - назначьте меня и моих друзей лесничими. Как-никак, а за оленями, которых нам так любезно привёз высокочтимый посол Паф, следить-то надо.В ЛЕСНИЧЕСТВЕ Несмотря на осень, приятно припекает солнце...Двор Людоеда теперь не узнать. Аккуратно расчищены дорожки, подстрижены кусты и деревья.На крылечке сидит, попыхивая трубкой, Домовой и читает газету. А на плече у него вертит головой сорока, приносящая "захвостелые" новости.За открытым окном виднеется Леший. Он помешивает половником в кастрюле и хочет высыпать в суп целую пригоршню перца.Гук деловито учит уроки в новой садовой беседке. Гука приняли в городскую школу, куда его каждое утро доставляет Ведьма на своей быстрой длинной метле. Пальчик же школу не посещает - он и так почему-то всё знает, хотя о своём прошлом - единственная беда! - по-прежнему ничего не помнит.