Охваченный смятением, но пытаясь сохранить спокойствие, Бек бросил им вслед:
- Нельзя требовать от нас чуда! Нам нужно время!
- Вам дается еще неделя.
Ксексиане вышли из здания. Бек и Тарберт последовали за ними. Трупов и патрульной машины не было. На глазах землян корабль ксексиан бесшумно оторвался от Земли, мгновенно набрал скорость и исчез в пространстве среди звезд.
- Как им это удается? - удивился Тарберт.
- Понятия не имею. - У Бека кружилась голова, он в изнеможении опустился на ступеньку перед заводской проходной.
- Какой энергичный народ! - воскликнул Тарберт. - Мы по сравнению с ними просто улитки.
Бек посмотрел на него подозрительно.
- Энергичный и кровожадный, - буркнул он. - Даже сейчас они впутали нас в историю. Полиция налетит сюда, как саранча.
- Не думаю, - возразил Тарберт. - Трупы и автомобиль исчезли. Несчастный случай...
- Особенно для фараонов.
- Вам достаточно неприятностей принесет ваш собственный нопал, заметил Тарберт.
Маргарет дожидалась их в конторе.
- Они ушли?
Бек коротко кивнул.
- Никогда мне не было еще так страшно. Как будто плаваешь в море и вдруг видишь, что прямо на тебя плывет акула.
- Нопал искажает твои ощущения, - сказал Бек, - мои мысли тоже путаются. - Он посмотрел на денопализатор. - Ничего не поделаешь. Видно, придется помучиться. - Острая боль внезапно сжала голову. - Нопал, однако, так не считает.
- Не думаю, что вам следует очищаться. Один из нас должен вербовать новобранцев для создания полка - так, кажется, выразился ксексианин?
- А что потом? - спросил упавшим голосом Бек. - Пулеметы? Коктейли Молотова? Бомбы?
- Все это мерзко и бессмысленно, - проговорила Маргарет.
Бек согласился.
- Положение отвратительное, но у нас нет выбора.
- Они целое столетие искореняли нопалов, - сказал Тарберт, - они должны знать о них все!
- Нет, - возразил Бек. - Они сами ничего толком не знают или не хотят поделиться опытом. Они хотят, чтобы мы потеряли голову. А почему? Несколькими днями раньше, несколькими позже - не все ли равно? События принимают очень странный оборот!
- Вашими устами сейчас говорит нопал. Ксексиане суровы, но кажутся искренними. Они не такие безжалостные, как заставляет думать нопал. В противном случае, они просто уничтожили бы Землю, даже не предупредив.
Бек сделал попытку причесать свои мысли.
- Или это действительно так, или им по какой-то причине выгодно, чтобы Земля осталась заселенной, но денопализированной. Они фактически не оставили нам времени на исследования.
- В нашем распоряжении неделя. - Тарберт не собирался сдаваться. Неделя на то, чтобы создать и развить совершенно новую науку.
- Вовсе нет, нужно остановиться на каком-то одном способе решения задачи. Мы просто сосредоточим все усилия в одном определенном направлении - быстрой денопализации Нопалгарта, а после того как разложим по полочкам свои идеи, можно будет использовать оставшуюся часть недели для передышки.
- Что ж, за работу, - сухо произнес Тарберт. - В качестве отправной точки возьмем факт существования нопалов. Начнем с того, что это абсолютно не укладывается в наши прежние представления о мире, в котором мы живем. Кто они? Призраки? Духи? Демоны? Кем бы они ни были, вещество, из которого они состоят, не имеет аналогов в окружающем нас мире. Это какой-то новый вид материи, только односторонне различаемый нашим зрением, неосязаемый, не обладающий массой и инерционностью. Жизнь такого существа поддерживается мозгом "хозяина", его мыслительными процессами, а мертвые тела нопалов поддаются телекинезу - свойство, более других наводящее на размышления.
- Оно предполагает, что мышление является процессом, имеющим гораздо более существенную материальную подоплеку, чем мы до сих пор считали, заметил Бек.