Они - люди, и это неудивительно, поскольку слово "Нопалгарт" употребляется нами для обозначения планеты Земля.
Бек скептически улыбнулся.
- Скорее всего, вы заблуждаетесь. На Земле нет нопалов.
- Вы просто не осознаете, что ваш мир кишмя кишит этими тварями.
От мрачных предчувствий у Бека похолодело внутри.
- Для меня это совершенно непостижимо.
- Такова истина.
- Значит, нопал был со мной еще до того, как я попал сюда?
- Он был с вами всю вашу жизнь.
6
Бек присел и затих, едва не захлебнувшись в водовороте сумбурных мыслей, потоками нахлынувших на него, а тем временем ксексианин продолжал:
- Земля и есть Нопалгарт. Нопалы кишат в воздухе над вашими больницами, поднимаясь с покойников, теснясь над новорожденными. С самого первого мгновенья, когда вы вступаете в мир, и до самой смерти нопал всегда с вами.
- Мы бы, безусловно, узнали об этом, - невнятно бормотал Бек. - Мы бы узнали, так же, как и вы...
- Наша история на многие тысячи лет старше вашей, и все равно только благодаря чистейшей случайности нам стало известно о существовании нопалов...
Бек погрузился в угрюмое молчание, ощущая, как стремительно разворачиваются трагические события, предотвратить которые он не в силах. В столовую вошли несколько ксексиан и расселись так, что Бек видел их чуждые, слепые глаза.
- Почему вы говорите мне это? - неожиданно спросил он у Эпиптикса. Ради чего доставили меня сюда?
Птиду Эпиптикс устало вздохнул:
- Мы очистили свою планету, дорого заплатив за это. Пока нопалам не найти здесь пристанища. В течение месяца мы свободны, затем нопалы с Нопалгарта устремляются на нас, и нам опять приходиться претерпевать ужасные муки, чтобы очиститься.
Бек задумался.
- И вы хотите, чтобы мы очистили Землю от нопалов?
- Вы обязаны это сделать. - Больше Птиду Эпиптикс уже ничего не говорил. Он и его соплеменники молча откинулись на спинки своих сидений, ожидая ответа.
- Работенка предстоит немалая. Слишком уж велика она для одного человека, даже если он посвятит ей оставшуюся жизнь.
- А разве может быть легкой такая работа? Нам удалось очистить Айксекс, но какой ценой? - в процессе выполнения этой миссии была разрушена почти вся планета.
Бек ничего не ответил.
- Вас одолевают сомнения: не является ли лекарство опаснее самой болезни, - сказал Эпиптикс, предчувствуя реакцию Бека.
- Да, я подумал об этом.
- Через месяц нопал снова пристроится к вам. И вы позволите, чтобы он так и остался с вами?
Беку вспомнился процесс очищения - хоть сколько-нибудь приятным его не назовешь. Предположим, он не даст подвергнуть себя очищению. Тогда к нему снова возвратится нопал и, благополучно пристроившись к затылку, опять станет невидимым, но Бек будет знать, что тот сидит у него на шее, гордо расправив свой султан, как павлиний хвост, и совиные глаза-пузыри злобно выглядывают из-за его плеч. Тончайшие волокна-щупальца, проникнув в его мозг, будут направлять любые эмоции... Бек тяжело вздохнул.
- Нет, не допущу, чтобы он остался.
- Столь же решительно настроены и мы.
- Вот только как очистить всю Землю от нопалов...
Бек запнулся на полуслове, полный нерешительности, ошеломленный масштабом задачи, затем сокрушенно покачал головой, чувствуя свое бессилие.
- Я даже не представляю, как это может быть сделано... на Земле живет очень много самых разных людей: различной национальности, вероисповедания, расовой принадлежности - миллиарды людей, которые ничего не знают и не захотят знать о нопалах, которые ни за что не поверят мне, когда я расскажу об этом!
- Я вас прекрасно понимаю, - согласился Птиду Эпиптикс. - Точно такое же положение сложилось на Айксексе сто лет назад. Только миллион моих соплеменников пережил ужасную войну, но мы, не задумываясь, начали бы новую.