Симна вывел ее на дорогу, и путешественники покатили на запад.
Большая часть пути прошла без происшествий. Алита время от времени убегал на охоту и приносил черных кроликов и небольших антилоп, так что свежего мяса хватало всем. Эхомба тоже не голодал: ему давали протертые ягоды и нарезанную на мелкие куски рыбу.
К удивлению Симны, пастух испытывал даже некоторое удовольствие от новизны ощущений. Ходить он не мог, зато был способен ползать, помогая себе руками и ногами.
Симна восхищался его выдержкой и терпеливостью. Любой другой человек, лишившись скелета, впал бы в уныние, но только не Эхомба. Он по-прежнему был бодр, временами похваливал Симну за ловкость в обращении с повозкой, Алиту - за удачливость в охоте, Хункапу - за помощь и неизменное дружелюбие.
На пятый день Симна не выдержал и воскликнул:
- Клянусь Джирборном, можно подумать, что, лишившись костей, ты чувствуешь себя куда лучше, чем прежде!
- Скелет, конечно, во многих отношениях полезная штука, - ответил Эхомба. Он лежал на руках у Хункапы. - Но вертикальное положение отнюдь не самое лучшее в смысле приспособления. Прямоходящее существо слишком уязвимо для ветра, а также копий и стрел противника. У ползучего создания есть свои преимущества. Спроси, например, у змеи.
- Я готов помогать человеку, но не змее, - проворчал Симна. - Впереди, похоже, река. И широкая...
Эхомба попросил Хункапу приподнять его повыше.
- Мне кажется, - поделился он своими наблюдениями с Симной, - колея должна оборваться, не доходя до берега. Смотрите, противоположный берег более низкий, и лес там пореже. Рули осторожнее, не стоит рисковать повозкой. Она нам еще пригодится.
- Ладно, - кивнул меченосец и вдруг помрачнел. - Может, судьба решит, что за последнее время я слишком мало ходил пешком, чтобы наградить меня длительной поездкой.
- Удивительно, - сказал Этиоль, словно не замечая перемены в настроении Симны, и доброжелательно улыбнулся. - Раньше ты все больше думал о сокровищах.
- Что толку сейчас о них думать! - Симна слегка повернул рычаг, ловя ветер. - Послушай, до сих пор ты меня за это не упрекал, разве что старался убедить, будто сокровищ не существует. А теперь, когда все идет из рук вон плохо, решил напомнить о них? Чтобы я с крючка не сорвался? Не думай, что я такой глупец, долговязый братец. Если бы я считал, что ты водишь меня за нос, я давно бы тебя бросил и дал деру.
Эхомба попытался пожать плечами, и по его телу пробежала легкая рябь.
- Ты прав, друг Симна. На самом деле нет никаких сокровищ. Это только уловка, с помощью которой я пытался заставить тебя мне помогать. Мне будет стыдно перед старейшинами нашей деревни. - Лишенная костей рука, трепеща, подползла к Симне. - Что ж, теперь уходи. Будь сам по себе, следуй своему предназначению. Я освобождаю тебя от всех обязательств.
- Не зли меня, братец! И не воображай, будто я не способен уйти! Вот прямо сейчас остановлю этот гроб на колесах и выйду. А за тобой пусть присматривают эти двое. Один из них - глупее не придумаешь, а другой рано или поздно в виде добровольной помощи тобой закусит.
- Ну, тогда давай. Останови повозку, Симна, и уходи, пока есть время. - Эхомба не сердился и не повышал голоса. - Забудь о сокровищах. Их не существует. Ты их вообразил, чтобы оправдать участие в нашем походе. Теперь ты свободен от иллюзий и знаешь правду! Возвращайся на побережье. Я не стану думать о тебе плохо, если ты это сделаешь. Только глупец, как ты правильно выразился, рискует жизнью ради выдумки.
- Верно! Клянусь Гуоржохой, ты совершенно прав!
Симна потянул рычаг и свернул парус. Повозка медленно остановилась.
Алита поднял голову и сонно глянул на него.
- Что на сей раз?
У Хункапы уже был наготове ответ.
- Большая река.