- Давайте, подходите ближе, и вы увидите, как Симна ибн Синд и великий колдун Этиоль Эхомба решат все ваши сложности!
- Вы не можете убежать. - Скелет указал на опрокинутую повозку. - Ваш экипаж нуждается в починке, а вы не сможете его починить, если будете биться с нами. А тем временем сотни наших братьев спешат сюда. Если бы ваша повозка была на ходу и ветер благоприятствовал, вы могли бы надеяться ускользнуть от нас. Но если завяжется битва...
- Это блеф! - воскликнул Симна. Он взмахнул мечом. - Пора кончать с болтовней!
Эхомба сделал ему знак замолчать и прислушался. Слух у него был отменный, но он знал, что рядом с ним есть существо, с которым ему не сравниться.
- Алита?
Кот понюхал воздух, навострил уши. Спустя некоторое время желтые глаза остановились на пастухе.
- Что-то доносится. Может быть, ветер... а может, топот лишенных плоти ног. Их сотни.
- Пусть так! - Симна опять повысил голос. - Сейчас не время строить догадки! - Он шагнул вперед. - Клянусь Джинвиваном, мы их перебьем!
- Они на конях, а мы пешие, - напомнил Эхомба. - Кроме того, их слишком много, и торопиться им некуда. Я завел вас сюда, и поэтому не имею права рисковать вашей жизнью.
Он опустил меч и шагнул к скелету.
- Этиоль, - встревожено крикнул Симна, - я не знаю, что ты надумал, но прошу тебя, не делай этого!
Эхомба встал перед скелетом и заглянул в пустые глазницы.
- Ты говорил, что мы достаточно отважны, чтобы миновать эти места, но есть одна сложность. Какая?
Череп сделал мягкий кивок.
- Вы отважно сражались, и многие наши воины отправились на вечный отдых. Но взамен один из вас должен присоединиться к Братству. Если он поступит так добровольно, другим будет дозволено покинуть наши лес и горы и вернуться в мир живых.
Эхомба понимающе кивнул. Симна у него за спиной выразительно засопел, но пастух не обратил на него внимания.
- Ты даешь слово?
- Вот моя рука, - ответил скелет и протянул Эхомбе костлявую ладонь.
Эхомба осторожно пожал кости и поразился, почувствовав под пальцами ровное, живое тепло. Скелет обратился ко всем четверым:
- Кто из вас желает добровольно вступить в Братство?
- Я! - откликнулся пастух.
- Что?! - вскричал Симна и шагнул вперед. - Что за чушь, Этиоль? Зачем ты даешь обещания этому... этому бродяге, сбежавшему из неосвященной могилы?!
Эхомба повернулся к нему, положил руки ему на плечи и заглянул в глаза.
- Симна, ты еще веришь, что я великий колдун?
- Да... Но ты всегда это отрицал. Я знаю, что за твоими словами всегда есть что-то еще. Какую уловку ты придумал на сей раз?
Эхомба, не отвечая, повернулся к Хункапе.
- А ты? Ты веришь мне, дружище?
- Хункапа... верит.
- А ты, Алита? Как ты считаешь? - обратился пастух к громадному коту.
Тот зевнул.
- Делай как знаешь. Если ты умрешь, я отправлюсь домой. Если сохранишь жизнь, буду следовать за тобой. Я знаю только одно: мне уже надоел вкус костного мозга, а дальше решать тебе.
- Понятно. - Этиоль вновь повернулся к Симне, смущенно улыбнулся и сказал: - Что бы ни случилось, что бы ты сейчас ни увидел, сохраняй хладнокровие. И дай мне слово, что пойдешь дальше на запад. Не теряй бдительности, друг Симна. Смотри в оба, а в остальном доверься мне.
- Довериться тебе? После того, что ты хочешь сделать с собой?! Этиоль!..
Но пастух уже не слушал его. Он отдал Хункапе меч из небесного металла и повернулся к скелету.
- Я готов.
Посланник Братства взмахнул мечом. Но Этиоль поднял руку и, предвосхищая удар, произнес:
- Подожди! Я избавлю тебя от этой необходимости.
Стоя между живыми и мертвыми, пастух открыл рот и округлил губы. Овал его рта становился все шире и шире. Он рос на глазах. Человеческий рот не может раскрыться так широко. Даже скелеты на своих костлявых конях испуганно заерзали в седлах.