Северянин выругался, ударил наискосок и снес привидению голову. Этот удар принес желаемый результат.
- Вспомни, Симна! - выкрикнул пастух. - Меч из небесного металла - не посох шамана. Им надо пользоваться очень осторожно. Здесь слишком тесно. Если я вызову ветер, он начнет валить деревья, и они погубят нас так же, как и врагов.
Бросив взгляд на своего товарища, Симна увидел, что он возится с чем-то посередине повозки.
- Во имя Гокхаула, что ты там делаешь? - в отчаянии воскликнул северянин.
- Ставлю парус. Сдерживай их, дружище, сдерживай!!
Симна, Хункапа и Алита принялись еще ожесточеннее отражать натиск неприятеля, давая время Эхомбе подготовить повозку. Как только парус был развернут на всю ширину, пастух крикнул товарищам, чтобы те залезали.
Первым в повозку запрыгнул Симна, за ним перевалился через борт зверочеловек. Повозка начала набирать скорость; Алита бежал рядом, отбрасывая в сторону те скелеты, которые пытались встать у них на пути. Только после того, как последний преследователь был сокрушен, громадный кот длинным прыжком запрыгнул в повозку. Усевшись сзади, левгеп начал зализывать раны.
- Пустяки, - сказал он в ответ на настойчивые вопросы Эхомбы. - Бывало и хуже. Однажды самка глиптодонта, у которой на конце хвоста огромные шипы, ударила меня в живот - она защищала детенышей. Вот это была рана!
Симна, прислонившись спиной к борту, рассматривал меч. На лезвии не было ни капли крови, только белые полосы. Он рассеянно спросил:
- А какой вкус у глиптодонтов?
- Как у молодых поросят.
Внезапно Алита резко вскинул голову. Уши у него встали торчком. Симна тут же встал на колени и начал всматриваться в заросли по обе стороны дороги.
- В чем дело? - торопливо спросил северянин. - У них же нет никакой надежды нас догнать. Ветер крепкий, дорога хорошая. Им не угнаться за нами.
- Следы, - коротко ответил кот.
Он сел и замер, прислушиваясь, похожий на изваяние из обсидиана. С другой стороны повозки позицию для наблюдения, занял Хункапа.
- Следы не человечьи. И не человечьих скелетов. Это что-то другое.
- Что-то другое? - переспросил Эхомба. Он сидел за рычагом и правил повозкой.
- Более тяжелое, - ответил левгеп.
Они проехали в просвет между деревьями и за поворотом увидели несущийся к ним кавалерийский отряд. Стуча словно сотни ксилофонов, скелеты людей на скелетах коней старались взять повозку в кольцо. Казалось, что на путников надвигается кавалерия, вырвавшаяся из ада.
Но если кошмарные всадники выбрали для атаки место, где лес был значительно реже, то и путешественникам это было на руку: они получили больше возможностей для маневра и могли использовать повозку не только как средство спасения, но и как оружие.
Когда размахивающие булавами скелеты-всадники приблизились, Эхомба сделал резкий поворот, и повозка кормой врезалась в первый ряд нападающих. На людей, сидящих в кузове, обрушился дождь сломанных, разбитых костей.
Скелеты кружили вокруг повозки, но не рисковали подъехать вплотную, опасаясь кулаков Хункапы, меча Симны ибн Синда и когтистых лап левгепа. Северянин вскочил на ноги и, строя скелетам рожи, насмешливо закричал:
- Давайте, давайте, вы, костяные ублюдки! - Меч описывал сверкающие круги над его головой. - Вот он, зуб, подлиннее всех ваших клыков. А ну-ка, кто смелый, пусть подойдет! Что за глупость - бояться смерти!
- Симна, - предостерегающе заметил Эхомба. - Не надо насмехаться над смертью.
Северянин бросил на него дикий взгляд.
- Ты, брат, следи за парусом, а мне предоставь остальное! Им давно пора гнить в могилах, а не шнырять по дорогам.
Как скелеты ни старались, им не удавалось окружить повозку и навалиться на путников всем сразу.