Эхомбу особенно заинтересовала одна разновидность: короткохвостые, серовато-коричневые зверьки сооружали легкие и очень длинные лестницы, которые перекидывали на самые высокие ветви. Кроме того, они не скакали вверх-вниз, а нагружали на земле особые короба и с помощью тонких, но крепких веревок поднимали их на деревья.
Здесь было множество кроликов, и Алите не составляло труда добывать обильную пищу; кроме того, охотой он пополнял запасы продовольствия и путешественникам не было нужды тратить те, что они прихватили с собой.
Повсюду журчали полноводные ручьи. Утром и вечером на горы опускался туман; по ночам было прохладно, но путники, успешно одолевшие великий Хругарский хребет, не обращали внимания на такие мелочи.
Эхомба не уставал поражаться обилию птиц всех пород и расцветок; их пронзительный хор не смолкал от зари до зари. Однажды путников атаковал археоптерикс в надежде стащить какой-нибудь из свертков, в которых хранились припасы, но его отогнали. Археоптерикс гневно закаркал и, неуклюже перепархивая с дерева на дерево, некоторое время следовал за повозкой - но скоро отказался от своего намерения что-нибудь стянуть и пропал. Археоптерикс был таким же плохим летуном, как гоацин* [птица отряда куриных, ведёт древесный образ жизни, летает очень мало], и не мог долго преследовать путников.
Потеря бдительности изначально была чужда Хункапе и Алите. Эхомба тоже постоянно был настороже. Но Симна, которому всегда была свойственна некоторая легкомысленность, после нескольких спокойных дней совершенно расслабился.
Лежа в повозке, он удовлетворенно посматривал, как его долговязый друг управляется с парусом.
- Люди с побережья много потеряли, ограничивая себя только низинами. Симна сделал рукой круговое движение. - Какая чудесная страна эти предгорья! Чистый, бодрящий воздух, много дичи, опасных хищников нет, земля плодородная... А деревьев тут хватит на тысячи домов и кораблей размером с "Грёмскеттер".
Услышав последние слова, Эхомба невольно поглядел на лес, стоящий по обе стороны от дороги.
- Тебе не кажется, что эти, из Братства скелетов, были бы против? Если они нападают на путников, что может помешать им совершать набеги на деревни? Может, поэтому здесь никто и не селится.
Симна лишь отмахнулся.
- Это пустая болтовня, страшные сказки!
Он закрыл глаза и глубоко втянул в себя свежий чистый воздух.
Под колесо попал камень, и повозка подпрыгнула. Алита проснулся, и настроение у него сразу испортилось.
- Ты бы поосторожнее вел свою машину, человек, - недовольно проворчал левгеп.
- Ну, тряхнуло, что из того, - грубовато ответил Этиоль. - Это же не летучий корабль, который движется плавно.
В следующее мгновение он резко сбавил ход, а потом свернул парус и остановил повозку.
Симна ибн Синд сел и нахмурился. Глянул влево, вправо, затем посмотрел на небо. До полудня, когда они обычно делали привал, было еще далеко.
- Эй, братец, почему мы остановились? - спросил он. - Пока ветер попутный, надо его использовать.
- Так же, как и глаза. - Эхомба слез с повозки и указал рукой направо, в сторону леса.
Симна посмотрел в том направлении; то же самое сделал и Хункапа Аюб. Только Алита даже не шевельнулся.
- Я ничего не вижу, - сказал Симна. На его лице отразилось смущение. Что ты там разглядел?
- Посмотри на тот большой вяз, - сказал Эхомба. - Видишь птичку? Она совсем маленькая, не больше воробья.
Симна изумленно уставился на него.
- Ты остановился, чтобы получше рассмотреть воробья?
- Э-э, будь повнимательнее! - Эхомба чуть повел пальцем вправо. - Она перелетела на соседнее дерево. Видишь? - Он нетерпеливо махнул рукой и добавил с некоторым волнением: - На самом конце вон того большого сука. Самого нижнего. В листве...