- Опасны те твари, что там живут, тебе еще придется с ними столкнуться. Они обитают в долинах, где почти весь день лежит туман. - Кузнец пожал плечами и отвернулся. - По крайней мере так говорили те, кому посчастливилось оттуда вернуться.
- Эй, мы не из пугливых! - заявил Симна. Алита неподалеку играл с выводком шустрых белых и бурых котят. Эхомба взял с него обещание, что он никого из них не съест. Котята с упоением набрасывались на гриву и хвост левгепа, а тот мягко отшвыривал их лапой, одним ударом которой мог свалить быка.
- Сходим и сами посмотрим, - добавил северянин. Кузнец прекратил работу.
- Ты что, в самом деле собираешься туда отправиться?
Симна небрежно кивнул на Эхомбу.
- Моего друга так и тянет на запад. Так что придется. Может, безопаснее сначала идти на север или на юг, а потом повернуть в нужном направлении?
Кузнец задумался.
- Я не бродяга, как вы. - Он указал на крепкий дом и магазинчик, стоявшие у дороги. - Я - мужчина семейный. Устроился здесь, у подножия Хексенских гор, видите, обзавелся хозяйством. Но я видел немало путешественников. Если направитесь к северу, можете нарваться на плохую погоду. К югу? Если двинуть туда и затем повернуть на запад, вам удастся обойти горы. - Он вернулся к работе и добавил: - Но там путников подстерегают другие опасности.
Эхомба решил выяснить все, что возможно.
- Сколько дней нам надо идти на юг, чтобы обогнуть горы?
- Месяц, может, два - смотря какие там дороги, какая будет погода. В это время года лучше путешествовать в Ооз или страну Девяти Гаваней. Туда можно добраться без приключений.
- А оттуда мы сможем повернуть на запад? - спросил Эхомба.
Симна тихонько вздохнул. Он слишком хорошо знал друга и готов был держать пари, что тот уже принял решение. Поэтому он спросил кузнеца:
- Ты собирался рассказать о тварях, что живут в Хексенских горах.
- Тут толком-то объяснить трудно, - задумчиво ответил кузнец. - Многие пересекали горы и возвращались на побережье, и ничего с ними не случилось. Торговец, решившийся на такое путешествие, может хорошо заработать.
- Могу представить, если таких смельчаков раз-два и обчелся. Но что случилось с теми, кто не вернулся? Бандиты? - Северянин вспомнил о том, что творилось на границах у него на родине.
Кузнец отрицательно покачал головой:
- Бандиты тоже люди, с ними можно договориться или, на худой конец, откупиться. Это все из-за Братства скелетов.
На последних словах его голос упал до едва слышного шепота.
- А что это за Братство?
Голос кузнеца оставался таким же тихим:
- Я не могу говорить об этом. По крайней мере открыто. Я гляжу, вы спешите, так что желаю вам удачи и доброго пути. - Он указал на Алиту и на Хункапу, который дремал у крыльца. - Вы, я вижу, опытные путешественники, и друзья ваши тоже не люди. Может, вам повезет. - Кузнец развел руками и смущенно улыбнулся. - Я все могу выковать, все кроме удачи. Уж не взыщите!
- Ты сказал, "тоже не люди", - заметил Эхомба. - Ты имеешь в виду, что эти, из Братства скелетов, не люди?
Кузнец встал, сложил инструмент и, вытирая руки, ответил:
- В чем-то люди, а в чем-то - нет. Надеюсь, вам не доведется встретиться с ними. Пойдемте в дом, выпьете на дорожку чего-нибудь холодненького, да и заплатите. - На его лице вдруг отразилась тревога. - А деньги-то у вас есть?
- Как грязи! - усмехнулся Симна.
Оказавшись в горах, путешественники едва не забыли предостережения, на которые не поскупились кузнец и старик-следопыт, - настолько красив был пейзаж. Не беда, что могучий лес с обеих сторон подступал к дороге, это не угнетало. Толстый слой опавших листьев покрывал землю - на радость оленям и лосям, сиватериумам и рогатым пеловорисам. Белки рылись в этом ковре и тут же относили добычу в свои жилища на деревьях.