Поутру к ним прибежала бабка Ева и дрожащим голосом сказала:
- Удирайте, детки, вас ищут...
- По одному бегите в лес, - крикнул отец и выскочил из хаты.
За ним бросились и остальные. Пригибаясь, пробежали огороды и очутились в поле. Вскоре густой туман спрятал их от врага.
Собрались в чаще леса и начали думать, что делать. Возвращаться в деревню было опасно. Где находятся партизаны, старый Хатько не знал, а спросить было не у кого. Оставалось одно: жить в лесу. Так и сделали. В чаще, под большим еловым выворотнем, выкопали землянку, замаскировали и начали жить.
Так прошло две недели, пока на их тайник не наткнулись партизаны.
- Что вы тут делаете? - спросил высокий партизан.
Отец рассказал, как он с семьей попал сюда.
- Так идите к нам, - посоветовал тот.
Через несколько минут семья Хатько шагала по извилистой лесной тропинке, и Миша тихонько рассказывал старшему про свою помощь партизанам.
В отряде всей семье Хатько нашлась работа. Мать определили на кухню. Сестру Ганку зачислили бойцом, а отца и Мишу - в хозяйственную роту.
Увидев впервые мальчика, командир роты Константин Владимирович Сухоцкий серьезно спросил:
- Хочешь быть партизаном?
- Хочу, - ответил Миша.
- А что ты будешь делать?
- Что прикажете...
- На задание пойдешь?
- Да, пойду...
Командиру понравился этот бойкий, смелый мальчик.
Шли дни. Миша освоился, привык к новой обстановке. Ему сшили шинель, гимнастерку, сапоги и шапку, дали карабин и револьвер. Теперь он был похож на настоящего бойца. Одно лишь печалило Мишу: партизаны все не брали его с собой на боевые операции. "Ганка - девушка, а ходит на самые ответственные задания, а я, мужчина, должен околачиваться в лагере", - с досадой думал Миша. Правда, Миша догадывался, почему так получилось. Его считали ребенком. А какой он ребенок? Ему двенадцать лет. И ростом не мал. Другие бойцы считаются взрослыми, а они ненамного выше его. "Это несправедливо", - решил Миша и, выбрав удобный момент, пошел к командиру роты.
- Дядя Костя, почему вы не пускаете меня на операцию? - спросил он.
Сухоцкий успел изучить характер мальчика. Чтобы не причинить боли детскому сердцу, а главное, не оттолкнуть от себя резким, необдуманным словом, он как можно осторожней и душевней сказал:
- Оно, известно, так. Я, правда, не пускаю тебя. А почему? Ты подумал? Нет? Тогда слушай. Жалею тебя, Миша. Очень жалею. Ты же видишь, как тяжело приходится взрослым. А ты еще, я хочу сказать, не то что ребенок, а слабый, сил у тебя мало. Если что какое, и с одним немцем не справишься. Да тебя и убить могут...
- Так и взрослых убивают.
- Правильно, убивают, - согласился Сухоцкий. - Но взрослые хоть немного пожили, кое-что видели. А ты что видел? Ничего, потому что ты еще и не жил.
- Чем сидеть в лесу, пусть меня лучше убьют на задании.
Сухоцкий нахмурил брови, провел рукой по большому лбу и мягко сказал:
- Хорошо, Миша, я подумаю.
Прошло несколько дней.
Однажды утром зашел отец и торопливо сказал:
- Ну, собирайся, боец Хатько.
- Меня берут на операцию! - догадался Миша и запрыгал от радости. Значит, дядя Костя сдержал свое слово и Миша наконец-то будет участвовать в боевой операции вместе со взрослыми партизанами. Он быстро оделся, взял револьвер и вместе с отцом пошел к командирской землянке. Тут он увидел и своего дружка Изика Кацнельсона.
- И ты идешь? - спросил он.
- Да...
- Хорошо...
Изик Кацнельсон появился в отряде недавно. Немцы схватили его вместе с родителями и отправили в гетто. Изик понимал, что их ведут на смерть, и решил спасаться. Как только колонна вошла в лес, он выбрал удобный момент и бросился в кустарник. Немцы открыли огонь, но не попали. Через неделю он был в отряде.
В точно назначенное время двинулись в путь. Шли лесными тропинками.