И мы с Сережкой тебя очень любим. Только не надо лизать его. Вот и всё.
Шарик напряженно слушал, будто хотел понять и запомнить каждое слово, а когда старший хозяин наклонился и потрепал его по спине, изловчился и, желая доказать, как хорошо все усвоил, ловко лизнул ему губы.
Сергей ликовал. Николай Михайлович тоже посмеивался и добродушно отчитывал опять развеселившегося пса.
У Зотовых Шарик жил недавно, с минувшей зимы. И достался он им случайно.
Дело было в декабре. Однажды в выходной, вечером, отец и сын пошли немного прогуляться. На дворе уже стемнело. Мела небольшая поземка, и под ногами похрустывал свежий снежок. В такую погоду только и гулять.
Дорогой им послышалось, будто где-то неподалеку скулит собака.
- Это она плачет? - поинтересовался Сергей.
- Видно, хозяина, зовет, - предположил отец.
Гуляли долго. Дошли почти до станции. О собаке забыли. Но на обратном пути снова услышали ее. Теперь она уже не скулила, а протяжно и тоскливо выла.
- Пап, слышишь, опять хозяина зовет.
- Да вот... зовет... - как-то неопределенно сказал отец.
Остановились, прислушались. Вой доносился откуда-то со стороны реки.
- Может, пойдем узнаем? - предложил отец.
- Пойдем, - охотно согласился Сергей.
Они свернули в переулок и двинулись на собачий вой. На пустыре неподалеку от реки нашли собаку. Она была привязана к телеграфному столбу и стояла на небольшом пятачке, видимо ею же утоптанном, среди свежего сугроба.
Увидев людей, собака перестала выть.
- Кто же это привел тебя сюда на погибель? - с сочувствием сказал Николай Михайлович. - Да еще привязал... - недовольно добавил он. - Ты бы, глупая, перекусила веревку, и все. Или, может, кусать нечем, зубы от старости повыпали?
- Пап, давай отвяжем, - попросил Сергей.
- Ну что ж, можно попытаться, - согласился отец и стал осторожно по сыпучему снегу подбираться к собаке.
Сначала казалось, что собака покорно следит за приближающимся человеком, но, когда он очутился совсем рядом, она оскалилась и зарычала. Правда, тихо и беззлобно, скорее, не для угрозы, а ради порядка.
- Успокойся, глупая, - ласково заговорил Николай Михайлович, - мы же тебе ничего плохого не сделаем. Наоборот, хотим выручить. Тебя здесь и волк может сожрать, да и замерзнуть не мудрено. Ночью, похоже, метель разгуляется...
Он подобрался к самому столбу, снял варежки и стал отвязывать веревку. Оказалось, что это не веревка, а провод. Потому-то собака и не могла перекусить его.
Распутав узел, отец отпустил один конец, а другой потянул к себе. Провод не был привязан, а только продет в кольцо ошейника и свободно выдернулся оттуда. Очутившись на воле, собака бросилась бежать прочь.
- Видел, как припустила? - добродушно рассмеялся отец. - Каждое живое существо, брат, свободу любит.
Они немного постояли, пока освобожденная пленница не скрылась в переулке.
- Пап, а зачем ее тут привязали? - поинтересовался Сергей.
- Вот и я об этом думаю. - Николай Михайлович помолчал, затем сердито добавил: - Взять бы того, кто привязал, да самого к столбу на часок. Чтоб знал, как издеваться над животным.
- Пап, она домой побежала? - не унимался Сергей.
- Куда же еще? Только там ее, пожалуй, не очень-то ждут.
- Почему? - недоумевал Сергей.
- Уж если привязали здесь, то, значит, не очень нужна. Гляди возьмут да снова сюда приволокут, и тогда бедняге ночью конец. Ну ладно, хватит разглагольствовать, двинулись. А то мама небось заждалась ужинать.
Отец взял Сергея за руку, и они торопливо зашагали домой. Ненароком оглянувшись, мальчик остановился словно вкопанный и потянул отца за рукав.
- Пап, гляди!.. Гляди...
Приотстав всего лишь на несколько шагов, слегка прихрамывая, следом за ними шла собака. Хотя на дворе уже были сумерки, Сергей сразу же узнал ее.