Весной она разливалась так, что не видно было другого берега, а летом, уже к концу июля, когда над степью полыхал нестерпимо знойный суховей, река настолько мелела, что местами вода доходила лишь до колен. Зато осенью, когда из-за туч неделями не показывалось солнце и подолгу лил нудный дождь, Самарка снова преображалась. Берега раздвигались, становились менее высокими, а левый, луговой берег отступал все дальше и дальше.
Хотя Сергею было еще совсем мало лет, он уже видел Самарку и во время весеннего разлива, и в летнюю сушь.
Сергею захотелось подойти к обрыву, чтобы взглянуть на омут - как он там? А почему не подойти? Если осторожно - совсем и не страшно.
Подошел. Реку видно, а омута нет. Заслонял край берега. Тогда Сергей лег и тихонько пополз на животе.
Было страшно, но Сергей полз. Вот и край. Внизу под собой мальчик увидел воду. Омут! Вода была темная, почти черная и казалась совсем неподвижной. Сергею под руку попалась небольшая щепочка, и он осторожно бросил ее вниз. Упав в воду, щепка медленно двинулась вдоль берега, потом отдалилась от него, затем снова приблизилась, начала кружить.
Тут-то и был водоворот, о котором сегодня говорил отец.
Шарик нехотя залаял.
Сергей обернулся и увидел - кого бы вы думали? - Таню. Она сразу узнала его, обрадовалась, словно старому знакомому, и вприпрыжку бросилась к нему.
- Не подходи! - строго крикнул Сергей. - Тут обрыв. В омут загремишь.
- А ты?
- Я не загремлю.
- А что ты делаешь?
- Смотрю. Палочка плавает.
Таню заинтересовали слова Сергея, и она недолго думая опустилась рядом с ним. Глянула вниз и невольно втянула голову в плечи.
- Страшно... - испуганно прошептала Таня и отодвинулась в сторону. А ты не боишься?
Сергею тоже было страшно, а от этих Таниных слов стало еще страшнее.
- Не-ет, - протянул Сергей и ползком тоже стал пятиться назад.
- Мне мама не велела ходить сюда. И бабушка Фрося тоже.
- И мне не велели, - признался Сергей.
- Бабушка Фрося говорит, тут живет страшный сом.
Таня оказалась девочкой словоохотливой. Торопясь и жестикулируя, она поведала Сергею несколько историй про разбойника-сома, услышанных от бабушки Фроси. Этот сом был ужасно злой и огромный. Он мог свободно проглотить теленка. А ловить его лучше и не пытаться - все равно не выловишь. Сидит он в омуте на самой большой глубине и смотрит - нет ли кого, чтобы схватить. Всем известно, что не так давно какой-то прохожий парнишка решил было искупаться в этом месте. Он разделся и - бултых в воду и ну плавать. А сом только этого и ждал - подкрался да как хватанет за ногу! И начисто откусил. Будто у парнишки и не было ноги. А гусей или уток, то тут и стар и мал знает, что если птица побывала на реке и не вернулась домой, значит, попала на закуску сому. Потому-то сюда и не пускают детей. И взрослые тоже почти не ходят. Им тоже нельзя здесь купаться.
- Никакого сома нету, - хмуро возразил Сергей.
Таня даже растерялась: ну как это нет, если об этом говорила бабушка Фрося! И мама тоже.
Сергей в спор не вступал.
- А ты откуда знаешь, что нету? Сам выдумал?
- Папа сказал.
- Папа?! - удивилась Таня. Такой ответ был совсем неожиданным. Если папа, то... Таня сама верила каждому слову своего отца и привыкла считать, что уж если папа сказал, то тут - чистая правда. - А что он сказал?
Сергей рассказал, что его отец собирается сегодня купаться у обрыва и что это нисколько не страшно тому, кто сильный и хорошо плавает.
- А ты умеешь плавать?
- Еще как!
- А... а искупаться здесь не боишься? - Таня кивком головы указала на омут.
Сергей хотел было сказать, что боится, но не сказал.
- И ничего тут нет страшного.
- Тогда искупайся. Ага, ага, боишься? Ну, искупайся. Бояка! Ах ты Сережка-хвастежка!
- Я не хвастаю, - угрюмо ответил Сергей.
- Ну, прыгни. И искупайся. Вот и не прыгнешь.
...Не знала тогда Таня, что пройдет несколько лет и на этом же самом месте она будет хватать Сергея за руки и со слезами уговаривать не бросаться в омут...