Откроется все попутно, разгадается со временем само собой, думал я.
Но само собою не разгадывалось. Прошло много времени - не год и не два - а я ничего не узнал. Желтые зернышки на комлях осин становились все загадочней и таинственней. Иногда я наталкивался на них, а потом не встречал месяцами. Попадались места, где зернышки были насыпаны чуть не под каждым деревом; потом я проходил многие километры и не встречал ни крупинки. Под одними осинами валялись всего два-три зернышка, а под некоторыми хоть собирай горстями.
Круг замкнулся. Я узнал всех обитателей леса, всех увидел своими глазами. Всех, кроме хозяина этих загадочных зернышек. И тут я, наконец, понял, что столкнулся с настоящей загадкой, может быть, даже с тайной. И огромные, но всем известные медведи и лоси показались мне теперь малозначительными по сравнению с этими крохотными, но таинственными крупинками.
Представьте: вы уверены, что знаете в лицо всех жильцов вашей квартиры. И вдруг оказывается, что есть еще некто, кто живет с вами рядом, но вы почему-то ни разу его не встречали. Вы даже не знаете его фамилии. А он, как и все, хлопает дверью, шаркает по коридору ногами, стучит на кухне посудой, плещется в ванной, но как только вы открываете дверь - он исчезает. Он невидимка!
Я так и назвал зверька - осиновый невидимка. Невидимка - потому, что он и есть невидимка, а осиновый - потому, что следы его я находил только там, где росли осины.
Маленький осиновый невидимка надолго заслонил собой больших медведей и лосей.
У меня уже накопился опыт лесного следопыта. Я узнавал, сравнивал и постепенно отбрасывал тех жильцов леса, которые никак не могли оставить желтые зернышки. Претендентов становилось все меньше и меньше. И все больше росло нетерпение: кто же он?
Если вы скажете: "А не все ли равно, кто он?" - я вам отвечу: "Не все равно!" Загадки существуют только затем, чтобы их кто-нибудь разгадал. Все великие открытия начинались с разгадывания малых загадок. Кто-то просто погладил кошку, а кто-то задумался: почему потрескивает шерсть под рукой? Задумался - и наступил век электричества. От малого отмахиваться нельзя: а вдруг в нем зерно великого?
Мои "зерна" на великое совсем не похожи - и что из того? И маленькое открытие - все равно открытие.
Отпали все мелкие хищники: горностаи, ласки, хори и куницы: их "пометки" совсем другие. У мышей, полевок и землероек "зернышки" темные и совсем маленькие. Под подозрением остались белки, сони и крысы.
Из простого следопыта я превратился в дотошного детектива. Я выдвигал и отбрасывал версии. Я опрашивал свидетелей: охотников, лесников, пасечников. Я собирал вещественные доказательства. Да, да, те самые крупинки и зернышки, которые оставляли на месте "преступления" неведомые мне маленькие обитатели леса. Через год я пришел к выводу, что такого зверька в лесу... нет. У крыс, сонь и белок зернышки тоже оказались совсем другими. Ни у одного живущего в лесу зверя не было подобных "следов".
Снова обращаюсь к жильцам квартиры. У каждого из них, например, своя шапка. И вот я раздал эти шапки всем жильцам - и одна оказалась лишней. Шапка есть, а хозяина нет.
Я мысленно выстроил всех известных мне обитателей леса и перед каждым положил - тоже мысленно - пакетик с его зернышками или горошинками. Каждому выдал свое. Но у меня в руках - и совсем не мысленно - остался ничейный пакетик - именно с теми самыми желтенькими зернышками риса. Чьи они? Хозяина не было. Но ведь "если в лесу есть волчьи следы, то должны быть и волки". Следы были, волков не было... Расследование зашло в тупик.
Мы знаем всех обитателей леса: волосатых, пернатых, чешуйчатых. Мы всех их встречали. Мы знаем, что нет уже в лесу леших, кикимор, чудиков и упырей, - никто их давно не слыхал и не видел.