Столько лет прошло, а мне все еще снится, как эта тварь прикасается ко мне, шепчет Кейси.
Ты бы лучше вспомнил, что ты вчера пил, находит ему Лайсачек логичное объяснение. На станции все его зовут Малыш. Господи, Кейси, соберись, тормошит он его. Уже почти все стартовали. Тебе нужно еще одно взыскание?
Пока Кейси, как сомнамбула, влезает в комбинезон, Малыш шнурует ему ботинки.
Ты жалкий, замечает Кейси, смотря на него сверху вниз.
Лайсачек замолкает на несколько секунд, потом подхватывает привычно:
Да, я жалкий, Кейси. А знаешь, кто не жалкий? делает он паузу. Диас. У тебя мало проблем?
Кейси садится, сжавшись, на край кровати. Ему холодно. Слова доходят до него как в колодец. Лайсачек окидывает его обеспокоенным взглядом.
Боже, как же плохо ты выглядишь, вздыхает он и поднимается, чтобы идти. Увидимся на старте, добавляет он, прежде чем исчезнуть в коридоре.
Кейси чувствует, что ему надо взбодриться. Он залезает в тумбочку, находит нужный пузырек на нем стоит медицинское название, внизу мелким шрифтом пометка: «От лобковых вшей». Все препараты у него хранятся в емкостях из-под лекарств, причем от таких болезней, что их лишний раз никто не захочет брать в руки. При внезапных рейдах такая система оказывалась полезной. Он распыляет немного на вены у запястья, потом растирает и ждет, пока подействует.
Ему становится лучше. Он застегивает молнию комбинезона и быстрым шагом проходит коридор. В ангаре он забирается в машину, надевает шлем, пристегивается. Идет отсчет на старт, затем лоно станции исторгает его корабль в первозданную пустоту. Уже там, в темноте, Кейси чувствует, как в желудке просыпается знакомая боль, и с тоской думает о том, что что-нибудь горячее он поест в лучшем случае через несколько часов. С этими мыслями он начинает набирать скорость.
Истребитель Кейси вклинивается в строй в последний момент, когда вся эскадрилья уже формирует боевой порядок и ложится на курс. Они приближаются к границе солнечной системы. Позади остается окутанное сияющим газовым покровом тройное солнце, это невероятное взаимодействие энергии, так же далеко остается неприметный астероид, вокруг которого вращается станция LC-2234. Теперь они на чужой территории, маленькая эскадрилья легких истребителей с серебряными звездами Содружества на крыльях.
Кейси обходит Марко и занимает свое место в звене.
Его Высочество с нами, без восторга комментирует тот его появление.
Выговор с занесением в летную книжку, Делавера, слышит Кейси в наушниках спокойный голос Диаса. Я предупреждал.
Есть, сэр, рапортует Кейси мрачно.
База, мы ждем указаний, запрашивает станцию Диас.
Некоторое время слышны помехи, потом на экране связи появляется лицо полковника Мицлава, он серьезен и сосредоточен.
Произошел прорыв в секторе Бета 1424. Сейчас ситуацию держат под контролем два боевых корабля-носителя класса «Эпсилон-1» и три эскадрильи истребителей. Ваша задача занять позицию на удалении от места боя и перекрывать вражеским истребителям путь к отходу. В бой не ввязываться, ни при каких обстоятельствах. Никто не должен уйти, иначе командование противника может получить данные о передвижении нашего флота в пограничных районах. Если хоть один ускользнет, операция провалена.
Всем все ясно? уточняет Диас, когда Мицлав отключается. Тогда отсюда начиная, и до зоны исхода полета включительно действует режим радиомолчания. Нам не нужно лишнее внимание.
Полет продолжается в тишине.
Ожидание тянется мучительно долго. С их позиции видны лазерные вспышки и изредка взрывы. Насколько хорошо там идут дела, определить трудно. Эскадрилья в молчании рассредоточилась по заданному квадрату. Кейси смотрит прямо перед собой через стекло кабины. Тишина в эфире настолько угнетает, что он был бы рад услышать даже Торрини.
Действие наркотика начинает ослабевать, и к нему возвращается этот непереносимый внутренний зуд. Он вспоминает свое отражение в зеркале утром он видит свое лицо, на котором ему чудятся едва уловимые первые признаки старения. От этой мысли его бросает в жар.
В этой беззвучной темноте воспоминания цепляются одно за другое и всплывают из глубины памяти. Он видит руку, которая гладит его по щеке, руку, плотно окутанную венами, в жестких хитиновых пластинах. Ощущения такие же ясные, как много лет назад. Потом неожиданно видит, как открывается дверь в ванную комнату. На краю ванной сидит женщина с рыжими волосами до плеч. Она в белой облегающей футболке и простых брюках. В зеркале перед ней нет отражения, это скорее окно звезды и галактики, поразительная панорама сияющего света. Женщина поворачивается к нему. На ее губах улыбка, едва заметная, с легкой тенью сожаления. Взгляд спокойный и серьезный. У нее голубые глаза.