Для стиля его работы в кино были характерны напор и неукротимое стремление все делать по-своему, не так, как принято в Голливуде. «Кинокомпании и продюсеры, подобно бухгалтерам, стремятся превратить фильмы из произведений искусства в балансовый отчет».
В 1965 у них с Элинор родился первый сын Джан-Карло. Френсис был на седьмом небе от счастья. О детях он мечтал не менее страстно, чем о настоящем кино. «Ведь я наполовину итальянец, и во мне говорило генетическое чадолюбие. Кроме того, мое собственное детство оставило такое ощущение болезненности, что я мечтал компенсировать это тем, что уж своих-то детей я сделаю полноценно счастливыми». При каждом удобном случае он снимал их в эпизодах своих фильмов, получая от этого истинное удовольствие: «Это должно быть настолько волшебно для ребенка! Не то что валяться в постели с полиомиелитом!»
Когда студия «Парамаунт» предложила ему снять «Крестного отца», он даже слушать не хотел об этом проекте: «Избитая тема! Не моё! Не хочу!». За фильм он все-таки взялся, и тогда наступила очередь хозяев студии выражать недовольство его стилем работы, актерским составом, да практически всем. Коппола был на грани нервного срыва. Элинор, оставляя дома детей на няню, каждый день приезжала на съемки, опасаясь за здоровье мужа.
Закончив фильм, издерганный Коппола в сердцах улетел в Париж, якобы писать следующий сценарий. На самом же деле он просто сбежал от критики и нападок студийных боссов, не желая присутствовать при собственном провале на премьере. Он даже предположить не мог, какой бешенный успех уготовила ему судьба. «Как ни смешно, позже вспоминал он, но в 32 года, в дни самого большого успеха в своей жизни, я торчал в Париже и у меня даже не было сил как следует порадоваться, потому что я дни и ночи писал этот проклятый сценарий!»
В один день Френсис Форд Коппола стал знаменитостью. Все претензии и недовольства со стороны студии разом отпали, и, когда начались съемки «Крестного отца-2», он уже мог делать абсолютно все, что пожелает, выдвигать любые требования, даже самые невероятные, они тотчас выполнялись.
И «Парамаунт» не просчиталась. Несмотря на то, что успешный фильм, как правило, не удается повторять дважды в следующей серии хотя бы на том же уровне, второй «Крестный отец» оказался еще успешнее первого, получив шумное признание у зрителя, и целую кучу наград у Академии: шесть «Оскаров», два из которых достались Копполе в категории «Лучший фильм» и «Лучший режиссер». «Крестный отец» стал классикой жанра и занимает третье место в списке 250 лучших фильмов всех времен и народов.
Коппола убежден, что настоящий фильм может получиться только при условии, что он независим ни от студий, ни от продюсеров, что сделан на собственные средства и по собственному сценарию. Практиковать такое «независимое кино» он начал между второй и третьей сериями «Крестного отца», вложив свои гонорары в «Апокалипсис сегодня» «антиамериканский эпос», как его называли, про войну во Вьетнаме, снятый по роману Джозефа Конрада «Сердце тьмы».
Увы, Слава дама капризная и непредсказуемая. Второго шедевра не получилось. Фильм попал под обстрел критики и равнодушие зрителя. Правда «Золотой пальмовой ветви» в Каннах он удостоился. «Когда ты становишься популярным достаточно рано, очень сложно потом, в зрелости, конкурировать с самим собой, скажет позднее Коппола. Конечно, «Крестного отца» мне больше не снять».
Съемки фильма, проходившие на Филиппинах, чуть не довели Копполу до инфаркта и разрыва с женой, Элеонорой, столько нервов он на него потратил и столько всяческих неудач сопутствовало им. Череду невезений завершило трагическое известие: из-за несчастного случая на катере погиб старший и самый любимый сын Коппола 22-летний Джан-Карло.
Мужественный Френсис, получив такой удар, не отменил даже съемок. И никогда никому не позволял говорить с ним об этой страшной беде, запрятав ее на самое дно своего сердца. Через 6 месяцев после гибели Джан-Карло родилась его дочь, и Френсис перенес на внучку всю свою любовь к сыну, находя между ними поразительное сходство.
Вслед за кинотрилогией «Крёстный отец», выходившей с большими перерывами в 1972, 1974 и 1990, и «Апокалипсисом» появились «Разговор» еще одна «Золотая пальмовая ветвь», «Коттон-клуб», «Бойцовая рыбка», с Микки Рурком, «Нью-йоркские истории» с Вуди Алленом, знаменитый «Дракула» еще одна классика жанра, с Гэри Олдманом и Вайноной Райдер.