Наталка удобно устроилась в мягких подушках и с интересом смотрела на летающее зелёное перо, которое оставляло на белых листах бумаги ровные ряды округлых малиновых букв. Голос Ван-Ховена звучал то громче, то тише, то замирал на несколько мгновений, то превращался в нескончаемый водопад слов. И тогда Наталке начинало казаться, что она видит всё, о чем говорит хранитель тайн. Нет, не просто видит, а является непосредственной участницей сказочных событий. И лишь одна мысль волнует её больше всего на свете: «Только бы не закончились земляничные чернила. Только бы они не закончились»
Темнота южной ночи была такой жуткой, что ничего нельзя было рассмотреть на расстоянии вытянутой руки. Стражники, шагавшие по зубчатой стене замка, не заметили внизу человека, закутанного в чёрный плащ. Не услышали они и тихих шагов незнакомца, который направился к тайному входу. На мин его тёмная тень замерла у ворот и исчезла, а мгновение спустя раздался сигнал тревоги, и по площади забегали люди с факелами.
Что случилось? крикнул один из стражников.
Кто-то похитил волшебный кубок, украшенный голубой эмалью и бесценными чёрными жемчужинами, отозвались снизу. Если кубок не найдут до рассвета, то на наше королевство обрушится большая беда. Смотрите в оба.
В такой кромешной тьме бесполезно что-либо искать, пробурчал стражник. Похититель выбрал самое подходящее время, чтобы совершить свое чёрное дело.
Ты не далек от истины, сказал незнакомец в тёмном плаще и побежал к морю, где его поджидало небольшое парусное судно. Едва похититель ступил на палубу, чёрные паруса взметнулись вверх, унося суденышко в открытое море.
Славная работа, Кефал, проговорил старец с жёлтым морщинистым лицом, принимая из рук человека кубок. Кефал сбросил чёрный плащ, рассмеялся.
Для меня это было легкой детской забавой. Тебе следует благодарить не меня, а госпожу Ночь за помощь.
Ты прав, улыбнулся старец. Госпожа Ночь оказала нам неоценимую услугу. Но то, что сделал ты, Кефал, не смог сделать до тебя ни один юноша. Ты принёс мне священный кубок силы. Ты совершил геройский поступок, Кефал!
Старец достал из-за пазухи миниатюрный пузырёк с темно-коричневой жидкостью, вылил её в кубок. Внутри кубка что-то забурлило, зашипело, огненные языки взметнулись вверх. В ярко-красном отсвете лицо старца стало похоже на гипсовую маску с пустыми глазницами. Кефал отшатнулся. Старец медленно поднёс кубок к губам и сделал большой глоток. В тот же миг огонь охватил его с головы до пят.
Кефал забился в угол и, дрожа от страха, смотрел на огненную пляску старца. Сильный порыв ветра погасил пламя. Кефал зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел перед собой не кучку пепла, а высокого темнокожего юношу с глазами огненно-красного цвета.
Бавхид, это ты? дрожащим голосом спросил Кефал.
Да, Кефал, это я, юноша рассмеялся, прижал к груди кубок, потёр чёрную жемчужину. В тот же миг его глаза приобрели теплый янтарный цвет.
Ты стал молодым и красивым, Бавхид, проговорил Кефал.
Я стал непобедимым, мой верный друг, Бавхид крепко сжал руку Кефала. Тот скорчился от боли. Отныне никто не сможет победить меня. Никто, кроме
Ну же, Ван-Ховен, кто может победить этого старого колдуна? прокричал сказочник, отбросив перо. Ван-Ховен умоляю тебя слёзы полились из глаз сказочника. Опять, опять земляничные чернила закончились на самом интересном месте Ван-Ховен не произнесёт больше ни слова. Последние его слова едва заметны сказочник Ганс несколько раз встряхнул чернильницу, но Ван-Ховен продолжал хранить молчание.
Давайте я сбегаю за земляникой, предложила Наталка. А вы посторожите перо и листы бумаги.
Но, милое дитя, мне очень неловко обременять тебя, смутился сказочник. Ты же моя гостья. Я обещал тебе показать королевский дворец, обещал познакомить тебя с принцем, а вместо этого заставляю собирать землянику. Нет, нет, это будет несправедливо. Давай лучше оставим Ван-Ховена и отправимся на дворцовую площадь.
Нет, нет, Наталка быстро поднялась и, выбегая из двери, прокричала:
Я не хочу идти ни в какой дворец. Я очень хочу узнать продолжение ска-а-а-а-зки
Дверь с шумом закрылась. Сказочник посмотрел в глаза Ван-Ховену, спросил:
Ну что, старый пройдоха, доволен?
Более чем, ответил Ван-Ховен, превратившись в высокого темнокожего юношу с глазами теплого янтарного цвета. Он похлопал сказочника по плечу, улыбнулся. Теперь у нас с тобой есть помощница. И нам, мой дорогой Кефал, будет намного легче справиться с Единорогом.