Указать дорогу безошибочно здесь невозможно, пояснил Паганель. Частые землетрясения меняют рельеф местности, дороги нередко пропадают и опознавательные вехи исчезают.
Наконец погонщик обернулся к Гленарвану.
Нам придется вернуться и искать обходные пути. сказал он.
Тогда мы сойдем с тридцать седьмой параллели, возразил Паганель. И к тому же задержимся дня на три, не меньше.
Вы можете предложить другой вариант? спросил географа майор.
Да, ответил Паганель, проход Антуко, идущий по склону вулкана под тридцать седьмым градусом третьей минутой южной широты.
Погонщик и проводники удивленно переглянулись.
Откуда у вас такие сведения? задал вопрос Гленарван.
Дорогой лорд, я сотни раз проходил через этот перевал!
Как? не поверил майор. Верхом на муле?
Нет, сидя у себя в кабинете, по карте!
Наш караван здесь не пройдет, покачал головой погонщик. Последнее землетрясение сделало дороги непроходимыми.
Для мулов, но не для людей, отозвался майор. Если вы отказываетесь нас сопровождать, мы пойдем дальше пешком.
Обойдемся своими силами, подтвердил Паганель. Через сотню метров мы увидим проход Антуко, и я не хуже местного проводника выведу вас кратчайшим путем к подножию Кордильер.
Гленарван расплатился с погонщиком и проводниками. Самую необходимую часть поклажи распределили по рюкзакам, и Гленарван, майор, Паганель, Роберт и матросы стали медленно пробираться между скалами. Возглавлял шествие географ, чья изумительная память и широчайшая эрудиция внушала путешественникам абсолютное доверие. Действительно, Паганель не зря считался выдающимся ученым: всю жизнь проведя в кабинете, он совершенстве знал все, что относилось к его науке, и в считанные дни превратился из географа-теоретика в блестящего практика.
Подъем продолжался всю ночь. Помогая друг другу, путешественники цеплялись руками за выступы, взбирались на неприступные площадки, перепрыгивали через глубокие расщелины.
Когда начало светать, отряд находился на высоте двух с половиной километров. Здесь то и дело попадались ламы и шиншиллы. Чуть выше, у границы вечных снегов, целыми стадами бродили изящные животные альпака. Они напоминали безрогих коз с длинной шелковистой шерстью. Паганель отдал бы все на свете за удовольствие поймать хотя бы одну из них, но пугливые красавицы стремительно уносились прочь, бесшумно скользя по ослепительно белому снежному ковру.
Облик окружающей местности совершенно изменился. Со всех сторон отражая первые лучи восходящего солнца вздымались огромные глыбы сверкающего льда. Подъем становился очень опасным. Приходилось постоянно прощупывать, нет ли под ногами расщелины. Вильсон встал во главе отряда, пробуя лед. Остальные ступали точно по его следам, стараясь говорить как можно меньше. Паганель объяснил, что в горах нельзя повышать голос, так как малейшее сотрясение воздуха может вызвать обвал лавины.
Разреженность воздуха вызывала удушье, десны кровоточили, кружилась голова. Чтобы усилить кровообращение, людям приходилось как можно чаще дышать. От блеска отраженных лучей солнца на снегу у путешественников болели глаза. Обессилевший Роберт стал задыхаться, и Мюльреди понес его на руках. То один, то другой путник падал и, не в силах подняться на ноги, и полз вперед на коленях.
Путешественники совсем выбились из сил и уже готовы были устроить привал прямо на снегу. Внезапно майор остановился и указал влево.
Хижина, спокойным голосом произнес он.
13. Спуск
Любой человек на месте Мак-Наббса сто раз прошел бы мимо этой хижины, вокруг нее и даже над нею и не заподозрил бы ее существование. Занесенная снегом, она почти не выделялась на фоне окрестных скал. Усталым путешественникам пришлось распаковывать вещи и, вооружившись ножами, откапывать хижину из-под снега. Это не заняло много времени. Скоро на поверхности появился примитивный очаг с дымоходом из кирпичей, который давал возможность развести огонь, обогреться и приготовить завтрак.
Стало быть, здесь есть топливо, промолвил майор, оглядываясь по сторонам. Вокруг не росло ни деревца, ни кустика.
Готовьте еду, Мак-Наббс, отозвался Гленарван. Мы с Паганелем возьмем на себя обязанности дровосеков.
Скалы были покрыты сухим лишайником, и Гленарван набрал его целую кучу. По совету ученого, они также запаслись растением льяретта, корни которого хорошо горят. Разжечь огонь на такой высоте оказалось нелегко, еще труднее было поддерживать его.