Лицо Тома посветлело. Он послушно распахнул куртку. Воротник был крепко зашит.
Ну, ладно! отступила тетя Полли. Я, признаться, решила, что ты сбежал с уроков и пошел купаться. А ты на самом деле не так плох, как хочешь казаться, Том.
Хитрые уловки не принесли результата, но старушка была довольна: хоть раз Тома не пришлось уличать во лжи. По совести, ей совсем не хотелось наказывать мальчика. Тетя Полли совсем было собралась отпустить Тома, но тут вмешался Сид.
Мне показалось, вы зашивали воротник белой ниткой, а здесь черная.
Ну да, я зашивала белой! Том!
Том не стал дожидаться выяснения подробностей и пулей вылетел за порог.
Ты у меня еще попляшешь, Сидди! выкрикнул он напоследок.
Том спрятался в укромном уголке и внимательно осмотрел две иголки, приколотые с обратной стороны лацкана куртки и обмотанные нитками: одна белой, вторая черной.
Она бы не заметила, если б не Сид, пробормотал Том. Ладно, вечером я ему устрою!..
Однако, не прошло и пяти минут, как мальчик забыл о своих неприятностях. Новый, более сильный интерес вытеснил прежние переживания из его души. Дело в том, что сравнительно недавно Том перенял у одного знакомого негра совершенно особенную манеру свистеть, и теперь ему хотелось поупражняться в этом искусстве. Том свистел по-птичьи, часто дотрагиваясь языком до неба, отчего получалась длинная певучая трель. Сердце мальчика переполнялось радостью от сознания, что ему удалось добиться таких потрясающих успехов. Он весело шагал по улице и восхищался собой.
Неожиданно Том перестал свистеть. Перед ним стоял незнакомый мальчишка, чуть повыше его самого. Приезжий любого возраста был редкостью в захудалом городишке Сент-Питерсберге, где жили Сойеры, и потому не заметить новичка было просто невозможно.
Стоявший перед Томом выскочка был хорошо одет: на нем красовался нарядный костюм, и это в будний день! Том неприязненно оглядел новую модную шляпу и чистую суконную куртку, застегнутую на все пуговицы, и такие же новые штаны незнакомца, затем перевел взгляд на ноги. Увиденное переполнило чашу терпения Тома. Мальчишка был в башмаках! Неслыханно! У него имелся даже галстук из какой-то яркой ленты. Такие носили только городские щеголи. Том долго и внимательно смотрел на малолетнего франта, все выше задирая перед чужаком нос по той простой причине, что чем дольше он смотрел, тем более убогим казалась ему его собственная одежда.
Несколько минут мальчики в упор разглядывали друг друга.
Хочешь, поколочу? нарушил, наконец, молчание Том.
Где тебе! последовал ответ.
Сказал, что поколочу, значит, поколочу.
Не сможешь.
Смогу.
Не сможешь!
Фу ты, ну ты! Захочу, одной левой тебя уложу.
Что ж не бьешь? Только болтаешь.
Будешь дурака валять и прибью.
Ну, прибей! Чего стоишь?
Ишь вырядился! Велика птица! Еще и в шляпе!
Что, не нравится? Попробуй сбей, тогда получишь.
Снова повисло молчание, а потом оба принялись ходить по кругу, косясь друг на друга. Еще пара минут и они сошлись плечо к плечу.
Убирайся отсюда! заявил Том.
Сам убирайся! не остался в долгу чужой.
Не хочу.
И я не хочу.
Последовала смачная оплеуха, и бой начался. Оба мальчика стояли, выставив одну ногу вперед, как опору, и изо всех сил стараясь повалить противника. Напряженное пыхтение продолжалось несколько минут, однако ни тот, ни другой не мог одолеть. Наконец, раскрасневшиеся, они осторожно отступили друг от друга.
Ты трус и щенок, объявил Том. Вот скажу старшему брату, он тебе задаст как следует, одним мизинцем прикончит.
Плевать я хотел на твоего брата! У меня у самого есть брат, еще старше. Как перекинет твоего через забор!
Оба брата были плодом нехитрой мальчишеской фантазии.
Врешь!
Кончай трепаться!
Большим пальцем ноги Том провел на дороге черту.
Только перешагни эту линию, я тебя как отлуплю, что своих не узнаешь. Попробуй только, не обрадуешься. Кто перейдет эту линию, тот покойник!
Новый мальчик поспешно перешагнул черту.
Ну-ка, посмотрим, кто здесь покойник!
Ты не толкайся, а то как дам!
Ну и как ты мне дашь? Чего же не дерешься?
Давай два цента, отлуплю.
Новый мальчик достал из кармана два больших медяка и насмешливо протянул Тому. Том ударил его по руке, и монеты полетели в пыль. В тот же миг оба мальчика сцепились по-кошачьи и покатились по земле. Спустя пять минут бесформенная пыхтящая масса приобрела некоторые очертания и сквозь пылевую завесу стало можно разглядеть, что Том оседлал чужого мальчика и молотит его кулаками.