Привратница оторопело глянула на него, потом повернулась к слону и указала на него рукой:
Во!
Что, «во»? поинтересовался Шутник.
Во Ета Слон!..
Эх-ха! Э-эхха! Хорош ром! засмеялся Шутник. Какой такой слон, подруга?!
Во! прохрипела Гуля и опять ткнула пальцем в сторону Арчибальда, который гневно сопя от натуги, пытался разорвать магические путы.
Это все ром, ром! успокаивающе пояснил шутник. Контрабандный! Я, бывает, огненное колесо вижу. Но слона еще не видал! А чего он делает?
Ета Стоит!
Стоит? И не уходит? А чего не уходит?
Так он, кажись, поймался
Поймался?! Ну, так мой тебе совет отпусти его, чтоб перед глазами не маячил, и давай-ка еще по глоточку за здоровье короля Артура Федоровича! Ну?
«Тик-так» раздавалось уже совсем близко. Казалось, вот-вот, и Старик-часы покажется из-за поворота Базарной улицы. Гуля, плохо соображая, посмотрела сначала на Шутника, потом перевела взгляд на слона, снова повернула голову к Шутнику и остановила глаза на бутылке. Нехотя, будто сомневаясь, привратница подняла руку и защелкала пальцами. Круги звякнули. Освободившись, Арчибальд кинулся за ворота.
Ну, где слон? Игриво поинтересовался Шутник, метнув незаметный встревоженный взгляд вслед Арчибальду.
Ета не знаю прохрипела Гуля. Она крепко зажмурилась и потрясла головой. Открыв глаза, она уставилась на то место, где только что был слон, и вдруг расхохоталась: там, у стены сидела Корогуша и с безразличным видом вылизывала шерстку.
Ох-хо-хо! Ну, дела! Надо ж! Котейку за слона принять! Ух-ха-ха! хохотала Гуля.
Ну, вот и славно! А ты не верила, подруга! Эх, хорош ром, а?! гаркнул Шутник и протянул Гуле бутылку. Та утерла рукавом смешливые слезы, махнула рукой, лихо ухватила горлышко и сделала несколько больших глотков. Она еще похрюкивала от смеха, когда глаза ее закрылись, и голова склонилась на грудь.
Шутник швырнул плащ и шляпу на скамейку, подмигнул Корогуше: «Спасибо!», и выскользнул в ворота ровно в ту секунду, когда из-за дворца на площадь вышел Старик-часы. Увидев спящих привратниц, он укоризненно покачал головой, неодобрительно прицокнул языком, но, так и не сбившись со своего размеренного шага, пересек площадь и свернул на Трактирную улицу. Тем не менее, на ходу он достал из нагрудного кармана блокнотик и записал в графе «Происшествия»: «1 час 4 секунды. Дворцовая площадь. Привратницы спят на посту». Лишь благодаря невероятному везению эта надпись в блокноте выглядела так, а не иначе. Выйди Старик-часы на площадь секундой раньше, в блокноте красовалось бы: «1 час 3 секунды. Неизвестный в штанах с карманами и черной толстовке с капюшоном похитил Королевского слона». Но такая уж работа у Старика, отмеряющего время в Почти Волшебном королевстве. Остановиться, свернуть с пути, задержаться хоть на миг или прийти раньше значит лишить свое государство времени
Ночной Шутник догнал слона только у Королевского сада. Слон прижался к забору и дрожал всем телом так, что кованые завитушки ограды дробно звенели. Юноша подошел к нему и ласково погладил хобот:
Успокойся! У нас еще полно времени, а самое страшное уже позади! Нужно пройти через сад, а там неподалеку уже и порт. «Колибри» поднимает паруса на рассвете! Скоро ты будешь дома.
Понемногу Арчибальд успокоился.
Пойдем! позвал его Ночной Шутник. Слева от ворот стоит сторожка. Постарайся шагать потише, чтобы не разбудить Амельку.
Вдвоем они неслышно ступили в темноту дубовой аллеи. Где-то над головой ухали совы. Ночной ветер едва слышно шуршал листвой и доносил из глубины сада тонкий аромат спелых помидорлоков. Уловив этот божественный запах, Арчибальд зашагал быстрее, потом перешел на трусцу и под конец сорвался в галоп. Ночной Шутник поначалу даже обрадовался такой прыти, но потом вдруг понял свою ошибку: увести слона из сада, где созрел небывалый урожай помидорлоков, будет просто невозможно!
Опасения подтвердились. Добежав до первого дерева помидорлоковой аллеи, Арчибальд счастливо вздохнул и начал с невероятной скоростью обрывать фрукты хоботом. Он засовывал их в рот, довольно чавкал, зажмуривал глаза и качал головой. Он думал о том, что никогда не был так счастлив с тех пор, как покинул родные берега. Другие мысли в голову ему просто не шли.
Арчибальдик! Ну, что же ты! Пойдем! Тебе надо домой! уговаривал слона Ночной Шутник и пытался столкнуть его с места. Но усилия были напрасны.