Однажды Соле забралась в палисадник тёти Эл, под купол раскидистого шиповника. Сквозь заросли проглядывалась скамейка, спинка которой срослась с палисадником. Лавочка пряталась от любопытных глаз под навесом из густых веток и плотной листвы. Влюблённые парочки уединялись здесь по вечерам; студенты неумело смолили первые сигареты; пенсионеры прятались в прохладной тени.
В тот день скамейку облюбовала компания подружек. Набухшие бутоны шиповника шли их красоте, предвосхищали шестнадцатую весну. Привлекательность девушек была неопытна, тем и опасна. Она не знала отказа. Тяжело отвергать красоту. Ходят слухи, что однажды она спасёт мир.
Девчонки шептались и смеялись, но вдруг замолчали.
Смотрите! Дора, сказала одна.
Какая же она всё-таки некрасивая, подтвердила вторая.
Она не некрасивая, перебил третий голос, она просто страшная!
И они снова рассмеялись.
А давайте разыграем её? вкрадчиво предложил четвёртый голос.
Он звучал уверенно. Владелица не спрашивала, а повелевала. Даже через густую непроницаемость зарослей Соле уловила знакомые капризные нотки манерного тона, которому не угодишь. Это был голос Марии.
После истории с Паломой прошло два года, но ведьмы и чудовища в придуманных Соле сказках по-прежнему именовались Мариями. Даже если это был сам король гоблинов. На это у Соле были личные основания.
Однажды в один из дворов вывалили гору песка для бетонирования стоянки. Детвора сбежалась отовсюду. Они рыли туннели, прокладывали дороги, возводили замки и города. Соле вместе с другими пятилетками строила башни. Вдруг их строения начали рушиться под колесами игрушечного грузовика. Мальчишка в форме первоклассника таранил всё на своём пути. Только он замечал песочные постройки, как грузовик спешил стереть их с лица земли, обратить в песок. Соле встала перед башенкой и плотно сдвинула ступни, защищая строение. Грузовик упёрся в Солины ботинки на толстой подошве.
Уступи дорррогу, закричал мальчишка, не поднимая глаз на Соле, бррр брум-брум! рычал он, изображая рёв мотора. С доррроги!
Нет! возразила Соле. Это моя башня! Мальчики с машинками играют с другой стороны, а здесь строят.
Первоклашка посмотрел на Соле, а потом поднялся на ноги, выпрямился во весь рост и оказался на голову выше Соле.
И кто это у нас такой смелый? спросил он, напирая всем телом на Соле. Ты вообще кто такая?
Я Соле, бесстрашно ответила она в лицо мальчишке.
Соле? усмехнулся он. Сиротка Соле?
Я не сиротка, смутилась Соле. Никто прежде не называл её так. Может, это национальность такая?
Как же не сиротка? притворно удивился мальчишка. И где же твои мама и папа, а?
Соле не знала, что на это сказать.
Соле-сиротка, Соле-сиротка! начал дразниться мальчишка и смеяться, показывая на Соле пальцем.
Мальдир! окрикнул мальчишку женский голос.
Мальдир обернулся и Соле тоже. Неподалеку от них стояла настоящая принцесса. Вечернее солнце светило ей в спину, но Соле казалось, что свечение исходит от девушки. Она сделала несколько шагов и приблизилась к песочнице. Как по заклинанию подул лёгкий ветерок, и роскошные длинные волосы принцессы пришли в движение, заструились по плечам, пошли волной вдоль спины. Волосы подобной красоты Соле уже видела раньше. У Паломы.
Большие карие глаза незнакомки с разрезом как у лисы, каким отличались и славились коренные жители, смотрели надменно и величаво. Было не ясно, то ли девушка устала, или в дурном настроении, или ей скучно.
Мальдир, цыкнула языком девушка, тебя мама зовёт. Да и вообще, пора домой, сказала она капризным тоном.
Соле перевела взгляд на мальчишку. Между ним и принцессой угадывалось сходство.
Блин, протянул Мальдир с досадой, я только разыгрался!
Завтра доиграешь, со вздохом недовольно ответила девушка. Я тебе не сестра, а кузина. Так что не обязана с тобой нянчиться! Пошли, давай!
Мальдир пнул песок так, что тот рассыпался вокруг и попал детям в лицо. В том числе и на Соле.
С тобой завтра разберусь, грозно прошептал он Соле на прощание и прокричал: Соле-сиротка, Соле-сиротка! Мария, смотри, это Соле-сиротка!
Соле разинула рот от удивления. Мария? Ни мрачных одежд, ни сутулости, ни ведьминого смеха, а только неописуемая красота и волосы, как у настоящей Сирены из легенды. Мария снова цыкнула языком и закатила глаза, но всё же перевела взгляд на Соле и посмотрела разочарованно: