Цинна и Корнелия уехали, и Аврелия позвала Юлия в свою комнату. Она подвинула резное кресло и усадила в него сына, сама села рядом. За окном стало совсем темно, в комнате же горел лишь один светильник, отбрасывая мягкий свет. Женщина взяла юношу за руку.
Скажи, сынок, ты все еще хочешь стать жрецом Юпитера? спросила она.
Да! воскликнул юноша, сердце его нетерпеливо забилось.
Но, прежде чем стать жрецом, тебе придется пройти довольно длительное испытание, послушничество. продолжала Аврелия. А оно включает в себя даже выполнение черной, рабской работы. Неужели ты, такой благородный патриций, готов печь хлеб или чистить котлы на кухне?
Во имя Юпитера я готов делать все. Я уже говорил, что для бога богов нет ни раба, ни хозяина, и служение ему угодно мне в любом виде.
А чтобы ты сказал, если бы тебя приняли в храм Юпитера без всяких испытаний, и не только приняли, но и назначили бы помощником верховного жреца?
Это было бы замечательно, пробормотал обескураженный юноша. Я довольствовался бы и самым малым в служении Юпитеру, а тут вознестись почти к престолу повелителя богов. Это слишком прекрасно, мама. Я о таком счастье даже пока и помыслить не могу.
Но это вполне возможно, сказала Аврелия, и сам консул готов тебе в этом помочь. У верховного жреца Юпитера некоторое время назад скончался секретарь, и он остался без помощника. Ты бы очень подошел на эту должность. Ты благороден, учен, красив, молод, искусно владеешь слогом, то есть, наделен всеми необходимыми качествами и талантами, чтобы занять это место. Стоит тебе только пожелать, и Цинна замолвит за тебя словечко.
Юноша внимательно посмотрел на мать.
Не скрою, это очень соблазнительное предложение, медленно проговорил Юлий, но я не верю в бескорыстие Цинны. Чего он хочет взамен своей услуги?
Не так уж и много, мой мальчик, Аврелия смущенно опустила глаза. По крайней мере, это малость перед той судьбой, которая откроется тебя, прими ты условия консула.
Какие условия? с трудом проговорил Юлий, сердце его сжалось от предчувствия плохого.
Цинна уже немолод, он много воевал, изранен. В любой момент консул может умереть, и тогда его дочь, эта девочка Корнелия, останется без поддержки. Цинна хочет, чтобы ты женился на его дочери.
Никогда! закричал Юлий. Он вскочил с кресла и теперь стоял перед матерью. Слышишь, мама, никогда, я не брошу Коссуцию! Если такова моя плата за эту должность, то она мне не нужна! Я лучше откажусь от Юпитера, от всех богов, от тебя, мама, но только не от моей несравненной Коссуции! Мы поженимся с ней немедленно, сегодня же, сейчас же! В конце концов, я глава этого дома, и только я имею право решать, кому здесь жить, а кто не достоин даже переступать его порог!
Ты прав, сынок, невозмутимо проговорила Аврелия, и я далека даже от мысли оспаривать твое право на главенство в доме. Но неужели ты действительно ничего не знаешь?
Чего я не знаю? Что ты скрываешь от меня? с угрозой спросил Юлий.
Но я думала, тебя предупредили? еще больше удивилась мать. Ну и семейка. А, впрочем, чего ожидать от плебеев?
Не смей оскорблять семью моей Коссуции! закричал Юлий, его лицо стало белым, как мел.
Коссуция больше не твоя, она стала жрицей Весты.
То есть как? запнулся Юлий. Ничего не сказав мне? Даже не написав мне письма? Нет, этого не может быть! вновь крикнул Юлий. Ты обманываешь меня, чтобы пристроить дочь своего любовника!
Вместо того, чтобы говорить мне дерзости, лучше выслушай меня. спокойно проговорила Аврелия. Несколько дней назад я ходила в храм Весты, чтобы попросить у богини благословения на твой брак с этой Коссуцией, и каково же было мое удивление, когда я увидела твою возлюбленную среди жриц. Она уже и волосы принесла в жертву богине.
Почему ты мне ничего не рассказала об этом? Почему ты молчала? в отчаянии воскликнул Юлий.
Но я думала, что тебе все известно.
Зачем она это сделала? Почему? шептал Юлий.
Не знаю, низкая семейка этой девицы даже не пожелала разговаривать со мной. Видимо, у них какой-то свой расчет. Они тебя предали, сынок. И чем скорее ты забудешь эту особу, тем будет лучше. Дочь ростовщика не пара потомку богов.
Не верю, не верю, бормотал Юлий, это все ложь! Нет, не может быть! Не может!