Как ты зла, моя мама, в отчаянии проговорил Юлий.
Я не зла, но говорю тебе правду. Твоя болезнь была результатом проклятия, насланного этими гарпиями. Лучшие врачи были бессильны тебя исцелить, но, едва появилась эта Руфия с ее заговорами и снадобьями, как ты пошел на поправку. И хоть я ненавижу эту особу и всех весталок, ее подопечных, не могу не признать их искусство. Я принесла еще дары в храм, лишь бы не нажить столь хитроумного и беспощадного врага. Руфия, кажется, осталась довольна моим подношением, но, умоляю тебя, Юлий, держись подальше от весталок. Эти священные девы и впрямь обладают великими магическими познаниями. Надеюсь, нам больше не придется иметь с ними дело.
Юлий молчал, слезы текли по его лицу.
Коссуция потеряна для меня навсегда, тихо проговорил юноша. Она отреклась от меня, предпочтя темноту храма моей светлой любви.
Так будет лучше для всех. Ты должен благодарить богов, сынок, что они избавили тебя от этой бестии. Она недостойна тебя не только по своему происхождению, но и по своей сути: за нежным обликом нимфы скрывается беспощадная душа ламии. Пусть убирается во мрак своего храма. Боги посылают тебе спасение в виде Корнелии, этой самоотверженной, благородной, бескорыстной, преданной девушки. Чтобы Корнелия ни узнала о тебе, чтобы с тобой ни случилось, она не откажется от тебя, не бросит, и согласится даже умереть ради твоего счастья и благополучия.
Я это уже понял.
Тогда почему же ты отвергаешь ее?
Я согласен взять в жены Корнелию. Если она этого хочет, то пусть ее желание исполнится. Пусть исполнится мечта этого чистого доброго сердца.
О, сынок, воскликнула мать, какой же прекрасный поступок ты совершил! Я знаю, все боги Олимпа сейчас радуются за тебя.
Юлий устало и печально вздохнул.
ГЛАВА 6. СВАДЬБА ЮЛИЯ И КОРНЕЛИИ
Аврелия, торопя события, назначила свадьбу на самое ближайшее время. Юлий не спорил с матерью, праздничные хлопоты не радовали, но и не раздражали его. Равнодушие и усталость охватили молодого человека. Корнелия, видя такое состояние жениха, как-то вечером подошла к Юлию.
Все еще можно изменить, тихо сказала она. Я знаю о твоем горе и не требую взаимной любви, но, если я совсем неприятна тебе, то лучше оставить все, как есть на ресницах Корнелии выступили слезы.
Не волнуйся, мягко проговорил юноша, ты очень нравишься мне, и я не хочу ничего менять. Все будет хорошо, милая.
Девушка улыбнулась.
Спасибо, прошептала она.
За несколько дней до свадьбы странный посетитель пришел в дом Юлиев. Незнакомец был средних лет, высок, могучего телосложения, с короткими, вьющимися волосами и раздвоенным квадратным подбородком. Этого человека можно было бы назвать красивым, но что-то слащавое, отталкивающее было в этой, на первый взгляд, мужественной внешности. Словно боясь испачкаться, он брезгливо подбирал полы тоги и кривил тонкие губы. Он попросил, чтобы его проводили к Юлию. Войдя в дом, этот человек придирчивым взглядом осмотрел роскошное убранство особняка, острая зависть отразилась на его резком лице.
Приветствую тебя, благородный Гай Юлий Цезарь, хорошо поставленным голосом опытного полководца и оратора проговорил незнакомец. Меня зовут Луций Корнелий Сулла, я сенатор.
Приятно с тобой познакомиться, сенатор, учтиво поклонился Юлий. Присаживайся, пожалуйста.
Сулла небрежно развалился в кресле.
Я был другом твоего отца, сказал сенатор, и, уважая его память, пришел сюда, чтобы предупредить тебя о грозящей опасности.
О какой опасности, сенатор? удивился Юлий. Что мне грозит?
Ты поставил не на ту лошадку, дружок. Твоя свадьба позор для славного рода Юлиев.
Юлий нахмурился.
Если ты пришел оскорблять меня, Сулла, а, тем более, мою невесту, я прикажу моим рабам выгнать тебя вон, с угрозой проговорил Цезарь.
Не шуми, мальчуган, засмеялся Сулла, в душе ты тоже согласен со мной. Плебейка Коссуция, конечно, не пара тебе, но и дочка этого взяточника Цинны тоже тебе не нужна. Я вижу твои замыслы до самого сердца. Ты захотел под крылышко к консулу, но его положение очень шатко. Новым правителем Рима стану я. И первое, с чего я начну, это уничтожу подлеца Цинну. Гнев, который я обрушу на отца, падет и на дочь, и, если окажешься ты рядом, то и на тебя. Брось ее, пока не поздно, я найду тебе другую жену, действительно достойную особу.