Да, ты действительно богиня, прошептала восхищенная и одновременно напуганная Корнелия, таких не забывают!
Я не богиня, а всего лишь одна из скромных ее служительниц. сурово проговорила Коссуция. Чего ты хочешь от меня, дочь консула?
Корнелия упала на колени перед весталкой и, сняв с себя бесценное ожерелье, протянула его девушке.
Спаси Юлия! воскликнула Корнелия. Я отдам тебе все, что пожелаешь. Верни ему жизнь и здоровье!
Лицо жрицы не дрогнуло, но Корнелия заметила, что на миг в светлых глазах весталки мелькнуло беспокойство. Корнелии хватило даже этого, еле видимого трепета ресниц, чтобы увидеть огромную любовь и большое страдание в сердце девушки.
Дар отдашь в храм, невозмутимо проговорила Коссуция, а теперь рассказывай, что произошло.
Причиной преступления Аврелии стала я, а, точнее, положение в обществе моего отца. сказала Корнелия. Я не виновата, что мой отец стал влиятельным политиком. Так пожелали боги. И все же, я чувствую свою вину перед тобой. Если бы не было меня, тебя бы не разлучили с Юлием. А теперь Юлий умирает. Он лежит неподвижный и почти не дышит. Ему очень плохо. Если ты возненавидела Юлия и прокляла его, то обрати свой гнев против меня! С меня началась эта печальная история.
Не кори себя, спокойно проговорила Коссуция. Не ты, так другая. У нас не было с ним будущего. Мое происхождение всегда стояло бы между нами. И не будем об этом. Но ты сказала, что Юлий очень болен. Клянусь именем богини, которой служу, я не проклинала его!
Но его болезнь не подвластна смертным, простонала Корнелия, мой отец привез лучших врачей, но и они бессильны ему помочь. Этот недуг ниспослан богами. Юлий умирает! Корнелия разрыдалась, закрыв лицо руками.
Коссуция сосредоточенно размышляла.
Когда мне сказали, что Юлий предал меня, медленно проговорила весталка, я, желая расстаться с жизнью, приняла самый сильный яд, который мой отец вывез из Персии. От этого яда не было противоядий. Лекари несколько дней тщетно старались вернуть меня к жизни, но все их усилия были напрасны. В отчаянии мои родители отправились в храм Весты, чтобы попросить великую богиню исцелить меня. И Веста отозвалась на мольбы моих несчастных отца и матери. Безграничное милосердие богини было явлено в облике ее верховной жрицы, священной Руфии. Руфия услышала молитвы моих отца и матери, и подошла узнать, что случилось с их дочерью. Когда они рассказали мою печальную историю, Руфия пожелала лично осмотреть меня. Эта удивительная женщина вырвала меня из лап смерти. Ее знаниям и умениям позавидовали бы самые прославленные мудрецы.
Умоляю! воскликнула Корнелия. Уговори эту дивную служительницу богини спасти Юлия! Я, мой отец, Аврелия мы все щедро отблагодарим ее.
Я передам твою просьбу Руфии, кивнула Коссуция, подожди меня здесь.
Корнелия, боясь и надеясь, с нетерпением стала ожидать возвращения юной весталки.
ГЛАВА 5. КОРНЕЛИЯ
Когда Юлий открыл глаза, то увидел, что лежит в собственной спальне, а над ним заботливо склонилась высокая суровая женщина с аскетичным лицом.
Слава богам, он пришел в себя! услышал Юлий возглас Аврелии.
Голос матери пробудил разом горькие воспоминания в бушующем разуме и всю боль в изнемогшем теле. Юлий мучительно застонал. Юлий попытался приподняться, чтобы прогнать этого злого гения в образе родного человека, женщина властно, но мягко остановила его, слегка надавив на плечи. Юлий, помимо своей воли, опустился на подушку. Перед его глазами стоял горячечный туман, и все же он разглядел, что кроме этой величественной незнакомки и матери в спальне находятся еще два человека: девушка с длинными скифскими косами и еще кто-то очень знакомый.
Коссуция, прошептал Юлий.
Легкий шорох по полу с еле заметным дуновением ветра стал ответом на это имя.
Коссуция! из последних сил крикнул молодой человек.
Оставьте нас, сказала женщина, если что-то понадобится, я позову.
Аврелия и девушка-«скифиянка» покинули комнату больного. Юлий остался наедине с этой незнакомой женщиной.
Кто ты? слабым голосом спросил Юлий.
Ты меня знаешь, мы недавно встречались.
Я не помню, с отчаянием проговорил молодой человек. Где? Где мы познакомились, госпожа?
В храме Весты. Я Руфия, верховная жрица богини.