Юлий встал на колени.
Сжалься надо мной, величайшая из жриц, умоляюще сказал он. Коссуция была моей невестой. Мы стали жертвами подлого обмана. Позволь мне поговорить с ней.
Это бесполезно. Чтобы ни произошло между вами, ей уже нельзя вернуться к людям. Разве только в гробу, недобро усмехнулась верховная жрица.
Я не сделаю ничего плохого этой девушке, продолжал умолять Юлий. Я лишь скажу, что не виноват перед ней. Пусть она не таит зло или обиду на меня Я не хочу, чтобы проклятие весталки пало на мой дом и родных.
А, ты хочешь получить прощение у служительницы великой Весты? проговорила довольная женщина. Что ж, попробуй.
Она кликнула рабыню и приказала ей позвать жрицу Аманту Гортензию.
Когда Коссуция появилась на дорожке сада, то Юлий сначала даже не узнал девушку. В сиянии утреннего солнца, прямая, надменная, с копной коротких белокурых волос, она казалась подлинным воплощением самой богини.
Этот человек хочет поговорить с тобой, сказала верховная жрица. Я оставляю вас наедине, но помни, что ты уже поклялась Весте. Твое сердце и тело отныне принадлежат только ей.
Я не разочарую великую богиню, четко проговорила Коссуция.
Я это знаю, кивнула верховная жрица, ты обещаешь стать лучшей из служительниц Весты. И, может быть, однажды даже займешь мое место. Будь же благоразумной, девочка, неожиданно мягко прибавила женщина.
Я не предам ни великую богиню, ни тебя, госпожа, вновь отчеканила Коссуция. Я давно уже сделала свой выбор.
Верховная жрица, улыбаясь, удалилась.
Коссуция, ты ли это? воскликнул Юлий. Он взял девушку за руку, но юная жрица величественно отстранила молодого человека.
Не прикасайся ко мне, несчастный, сурово проговорила она. Я священная дева Весты. Что тебе нужно от меня?
Коссуция, я пришел тебе сказать, что мы стали жертвой чудовищного обмана. Я знаю, тебе сообщили, что я женился, но это ложь. Я попрежнему свободен и принадлежу лишь тебе. Это моя мать, желая склонить меня к браку с дочкой своего любовника, устроила эту интригу с письмом. Она знала, что я, за все сокровища земли и неба, не откажусь от тебя. Мне же она сказала, что это ты бросила меня и ушла в храм. Я не поверил, поехал в твой дом, и только там узнал от твоих родителей о письме, которое написала моя мать. Аврелия всех обманула. Клянусь самим Юпитером, я ни в чем не виноват!
Мне безразличны твои оправдания, холодно проговорила Коссуция.
Но почему? закричал Юлий. Как ты можешь так быстро отказаться от нашей любви? От нашей безграничной, как мир, любви!
Коссуция вздрогнула и побледнела.
Я ничего не забыла, я похоронила в своем сердце любовь, прошептала она.
Все, что произошло с нами жестокое недоразумение, возбужденно продолжал Юлий, но теперь все выяснилось. Наша любовь с нами. Я пришел за тобой. Я заберу тебя отсюда, и мы уедем далеко-далеко. У меня есть деньги, ты не будешь голодать. Мы поженимся уже сегодня и бросим этот проклятый город.
Это невозможно, покачала головой Коссуция.
Но почему? воскликнул Юлий. Ты боишься богини? Думаешь, она разгневается на нас? Нет, Веста хранительница домашнего очага, любовь и брак для нее священны. Она все поймет и будет на нашей стороне.
Не в этом дело, печально вздохнула весталка.
Юлий взял девушку за руку, но теперь она не оттолкнула юношу. Рука Коссуции была влажной и чуть дрожала.
Ты опасаешься преследований со стороны моей матери, твоих жриц и консула? Не бойся, любимая, я сумею тебя защитить, я же сказал, что у меня есть деньги. К тому же, в моих жилах течет кровь богов, кто посмеет поднять рука на потомка самой Венеры?
Я никого не боюсь, проговорила Коссуция, ни богов, ни людей. Но есть силы, превышающие могущество всего живущего на земле и в мире непознанном. Я говорю о силах Судьбы. Это не твоя мать и не Цинна разлучили нас, так пожелала Фортуна, и те, кто причинили нам зло, стали лишь орудием в ее руках. Нам осталось только смириться с выбором Судьбы.
Смириться? в ярости закричал Юлий. Никогда!
Борьба с Фортуной бесполезна, она все равно одержит верх, с грустью сказала Коссуция. Иди путем, который предначертан тебе и принимай ее милости и удары, как повеление разума, не доступного пониманию смертных.
Я не оставлю тебя, моя Коссуция, и Фортуна не указ мне! Пусть она хоть лично явится сюда и прикажет мне расстаться с тобой! Пойдем, любимая, Юлий обнял Коссуцию и попытался увести ее, однако девушка вновь стала холодной жрицей.