Последний раз говорю! послышался громыхающий голос Полудника. Не то поджарю, и сожрут тебя мои молодцы, хрустя корочкой! Ну! Раз, два, три Ладно, ты сделал выбор!
Трава у дороги, там, где в неё нырнул Отес, вспыхнула длинной широкой полосой. Завоняло дымом.
«Не слышит, гадский выродок!.. А говорила ведь бабка, не лезь к навозу, не то плохо будет Могла бы и уточнить, что не надо класть в навоз яйцо, снесённое чёрным семилетним петухом, чтобы его змея высиживала, тоскливо подумал он, слыша, как трещит трава в приближающемся пламени. Неужто всё зря?! Сгорю тут, как те бедолаги, про которых книжник сказывал. И все остальные тоже умрут, останется лишь выжженная земля»
Дым забивал ноздри. Ведун чихнул и поднялся на ноги, сознавая всю безнадёжность бегства. Настроившись распрощаться с жизнью, он не заметил, как змеиный царь открыл глаза. И посмотрел в сторону того, кто был рядом, когда появился на свет.
Отес почуял страх и растерянность существа.
Он напрягся до звона в ушах, пробился сквозь препону оторопи, охватившей диковинное создание, и отдал мысленный наказ. Царь змей повернулся к Полуднику как раз тогда, когда тот нагнулся, чтобы взять неведомую зверушку на руки, и вытаращил на исчадие сияющие зелёные зенки.
Мгновенно окаменевшее тело Полудника рухнуло, раскалываясь от удара на раскалённые части, одна из которых прищемила длинный змеиный хвост у самого тулова. Василиск страшно заверещал. По ушам Отеса резанул пронзительный визг смертельно раненного существа.
Душераздирающий крик вывел ораву из оцепенения. Нечисть бросилась вперёд, к останкам Полудника. И начала каменеть, натыкаясь глазами на беспощадный взгляд змеиного царя, прямо на бегу. Спустя несколько ударов сердца после того, как нелюди раскумекали, что происходит, и бросились врассыпную, василиск смежил очи и умолк.
Навсегда.
* * *Не достоин я, государь, твоих наград, сказал Отес, стоя в окружении предводителей отборных дружинников пред сидящим на престоле венценосцем. Поблагодари, твоё величество, лучше настырного хорунжего, который о беде меня просветил.
Самодержец вздохнул.
А ведь были времена Зималин наморщил чело, а потом щёлкнул перстами и изрёк душевно: Когда бедой отечеству грозило, отшельники на битву сами шли![3] Он повернулся к стоявшему по правую руку придворному волшебнику. Запиши, кстати. Надо будет опосля подумать над продолжением. Сказ для народа, сдаётся, выйдет отличный!
В веках помнить будут! угодливо морщась, предсказал кудесник. Пройдёт молва из рода в род[4]
Так я пойду? нетерпеливо спросил Отес.
Иди Монарх величественно махнул десницей. Обратно в глушь?
Нет, в люди пойду. Долг отдавать надо чересчур долго тешился я гордым одиночеством и дурными мыслями. Правь сто лет без бед!
Колдун развернулся и вышел.
Ушёл, с грустью произнёс Ахайло, проводив волхва взглядом.
Он же ушельник, пробормотал воевода Карафка и пожал плечами. Чего у него отберёшь?..
* * *Отес вышел из городских ворот, дошёл до перепутья и остановился, размышляя, в какую сторону податься. Хороша была любая.
Почесал он голову задумчиво и кивнул. Да, доведётся-таки поначалу домой хоть на денёк завернуть, иначе кто ещё привидению яблоню потрясёт?..
ОСЛЕПИТЕЛЬНЫЕ КРЫЛЬЯ ФЕНИКСА
Земля, чёрт бы меня побрал растерянно произнёс штурман. В его голосе сквозила также полная потеря ориентации, что было ему несвойственно ввиду служебных обязанностей.
Командир звездолёта только хмыкнул, потому что и сам ни черта не понимал. Они находились за много световых лет от Земли, но под ними и в самом деле проплывала родная планета. Те же очертания материков, те же океаны, даже те же лихо закрученные спиралями облака. Создавалось впечатление, что какая-то нечистая сила подсунула бортовым видеокамерам незабвенный глобус в дымке атмосферы. Именно глобус, потому как в эфире царила полная тишина.
Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда опять подал голос штурман.
Фраза звучала несколько заученно, но настолько отвечала обстоятельствам, что командир снова хмыкнул, глядя на монитор.
Бред какой-то наконец подал голос и он. Вот так и начинаешь верить во всякую чертовщину.
Но ведь это не Солнечная система. Это же Бета Полкана опять заговорил штурман. Возможно, убеждая себя, что черти водятся только неподалёку от родного Солнца, но не нельзя исключать и его попытки дать таким образом понять командиру, что внезапная склонность к мистике неуместна даже хрен знает где. После чего задался сакраментальным: Что будем делать?