В кроне дерева тревожно свиристели пташки, но это был единственный живой звук. Луга по сторонам дороги, поросшие густыми и высокими, но сейчас засохшими травами, пустовали. Никто не выпасал скотину мирная жизнь покинула эти места.
Ждать было тягостно, потому что, положа руку на сердце, колдун не был уверен, что всё будет так, как следует. Не успел он всё до конца проверить, да и не на ком было Теперь оставалось только верить, что в рукописных воспоминаниях книжник ничего не переврал.
Сума шевельнулась, и Отес ощутил, как начала подрагивать земля. Приближался извечный противник, а с ним и час истины. Колдун осенился самым мощным из известных ему защитных заклинаний и вышел на середину дороги, осторожно неся увесистую торбу, чтобы тот, кто был внутри, не вылез преждевременно.
Постояв некоторое время, ведун вдруг хлопнул себя по лбу, обозвал беспамятным гадским батей и достал из небольшого кожаного кошеля, висящего на шее, приспособление из проволоки и закопчённых пластин. Раньше те были прозрачными и странно искажали образы. Гроф, бывало, вздевал их на нос, когда читал книги. Он даже обещал научить делать линзы, как называл пластины, да не успел
Едва волхв нацепил очки, как из-за ближайшего холма саженях в двадцати показались восемь полканов, тащивших здоровенные каменные носилки. В них сидел окутанный знойной дымкой Полудник ничего не боящееся, неуязвимое для обычного людского оружия исчадие. Следом нестройно шла тьма-тьмущая волотов, лих одноглазых и нечисти помельче. Над оравой парило, злобно мотая хоботами и плюясь иногда огненными излишками, с десяток аспидов. Ими управляли кощейки маленькие мохнатые твари буро-зелёного цвета. Устроившись в седле меж крыльев размахом в четыре сажени, они время от времени пронзительно взвизгивали, направляя полёт.
Завидев Отеса, полканы с носилками от неожиданности сбились с шага. Дымка расползлась, и полулюди-полукони мгновенно полыхнули, тут же рассыпавшись пеплом. Даже копыт не осталось.
Орава остановилась. Над упавшими на дорогу носилками поднялось высокое и мощное косая сажень в плечах, нечёткое в колышущемся мареве человекоподобное тело и двинулось навстречу ведуну. Когда Полудник приблизился на десяток аршин, чудодея опалило горячими волнами воздуха.
«Пора, подумал колдун, пока не высох на тарань»
Он собрался уже дёрнуть за верёвку, но тут жар немного ослаб и послышался нечеловеческий голос.
Вижу, ты из отмеченных силой, произнесло исчадие. Хочешь перейти на мою сторону?
С чего ты это взяло, Полудище?! поразился Отес неожиданному вопросу.
Стоишь один, без оружия, глаза прячешь, а в котомке наверняка гостинец какой Постой! Дай, угадаю Голова придворного волшебника, а?
Пожалуй, ты прав, кивнул Отес, голова там действительно волшебная. Но ты горячность свою поумерь, если хочешь подарочек разглядеть, а не то истлеет он, даже рук твоих не коснувшись.
Жар ощутимо спал.
Давай, бросай!
«Воистину, не зря говорят, что любопытство смертельная хворь!» мысленно усмехнулся волхв, швырнул суму Полуднику и юркнул в заросли травы. Извиваясь ужом, не прошли даром молодецкие забавы со змеями! отполз в сторону на пяток саженей и бросил поверх очков взгляд назад.
И от жестокого разочарования едва не вскрикнул.
Полудник держал чуть тлеющую суму и рассматривал выпавшее оттуда странное существо, никогда исчадьем невиданное. Ростом оно было с аршин и длиной в полсажени. Гадючью голову с кожистой оборкой вокруг шеи, возвышавшуюся над чешуйчатым петушиным туловищем с растопыренными крыльями летучей мыши и змеиным хвостом, украшал белый гребень. Пятясь на трёхпалых ногах, неведомый зверь недовольно шипел и строчил воздух раздвоенным языком. Однако глаз не открывал.
Что это? проскрежетал Полудник и огляделся. Эй, ты, куда подевался? Хоть и обманул про голову волшебника, но эта забавная зверушка мне по нраву. Давай, выходи, не бойся!
«Холера ясна! Чересчур долго он пробыл в темноте! А может, ослеп?! Да нет, не может того быть!.. Эх, неужто всё враки?.. Отес прижался щекой к земле, закусив до крови губу. Нет, не мог Гроф всё из пальца высосать, не любил он сказок. Давай, родной, давай! Или встать да пинка тебе дать?.. Ну же, открой свои прелестные глазки, прах тебя подери!..»
Последний раз говорю! послышался громыхающий голос Полудника. Не то поджарю, и сожрут тебя мои молодцы, хрустя корочкой! Ну! Раз, два, три Ладно, ты сделал выбор!