Сию минуту, согласно кивнула та и ровным шагом покинула комнату.
Миссис Смит почудились в её голосе незнакомые доселе нотки презрения. Она разбудила мужа, сообщив радостную новость о визите младшей сестры, и мистер Смит отправился приводить себя в порядок. Через полчаса оба были готовы к встрече и, взявшись за руки, прошли в столовую.
Клодия сидела за чайным столиком и о чём-то перешептывалась с миссис Бернард. Супруги, на мгновение застыв в дверях, озадаченно переглянулись им давно было известно, что родственница не выносит Анну из-за её ужасного, как она уверяла, французского акцента.
Клодия, будто почувствовав их присутствие, подняла голову, тут же выскочила из кресла и подбежала к родной сестре.
Добро пожаловать домой, мои дорогие! радостно воскликнула она и поочерёдно расцеловала вошедших. Вы слышали новость? Я теперь живу в Лондоне! Это так замечательно! Тут такая атмосфера, такие люди!
Однако этот неуёмный восторг, впрочем, не трогал её глаз; они казались пустыми, взгляд был будто обращен в себя.
Семья уселась пить чай. Анна разлила напиток по миниатюрным фарфоровым чашечкам с розовым цветочным узором, который точь-в-точь повторял узор на обоях и занавесках столовой.
А раньше ты терпеть не могла Лондон сказал мистер Смит.
Клодия резко обернулась, мрачно взглянула на зятя и, понизив голос до шёпота, туманно ответила:
Я ничего не понимала тогда.
Миссис Бернард пристально посмотрела на Клодию, та улыбнулась и быстро добавила:
Тем более я хочу жить рядом с вами, моей единственной семьей.
В свои тридцать лет мисс Клодия Мосс ни разу не была замужем. По её словам, она слишком сильно любила себя, чтобы тратить силы на жизнь с кем-то другим. Она была всё такая же прекрасная, с копной густых ярко-рыжих волос, собранных в пучок на затылке. Но годы незаметно брали своё и на лице появились первые морщины.
Я так ждала вас, дорогие мои! воскликнула она, хлопая в ладоши. Мне о многом надо вам рассказать.
Миссис Смит не слушала сестру, наблюдая за прислугой. Та крутилась на кухне и, казалось, прислушивалась к каждому слову, то и дело бросая в сторону Клодии сосредоточенные взгляды.
Анна, ты была нужна нам вечером, миссис Смит резко прервала беседу сестры и мужа, которые завели разговор о путешествии. Где ты была?
Миссис Бернард вопросительно уставилась на хозяйку. Её глаза холодными злыми льдинками буквально впились в миссис Смит. От этого взгляда женщине стало не по себе и она, уже мягче, добавила:
У вас что, вчера какой-то праздник в городе был?
Праздник? удивлённо посмотрела на сестру Клодия и, обратившись к Анне, спросила: Дорогая, разве здесь вчера был праздник? О боже! Так я никогда не смогу влиться в столичную жизнь и навсегда останусь провинциалкой!
Анна, не мигая, перевела взгляд на мисс Мосс и та быстро смолкла.
У нас не бывает праздников в городе по понедельникам, вы же знаете, холодно ответила хозяйке миссис Бернард.
Но мы вчера слышали музыку и видели людей на улицах, подал голос Говард Смит. Они все шли к главной площади.
Анна внезапно принюхалась, втянув носом воздух, будто была собакой, и мрачно произнесла:
Пахнет свежим мясом.
Где? Клодия не на шутку встревожилась. Ты же знаешь, я ненавижу свежее мясо.
Миссис Бернард не ответила и вышла из комнаты. Клодия тут же выскочила за ней. Ошеломлённые супруги смотрели им вслед.
Что здесь вообще происходит? тихо спросил мистер Смит, поднимаясь из-за стола.
Я пойду посмотрю, в тон ему ответила супруга, на цыпочках пробираясь к прихожей, откуда слышались женские голоса.
Анна, ссутулившись и не моргая, смотрела на Клодию, которая, казалось, оправдывалась перед ней, в своей обычной манере, активно жестикулируя и закатывая глаза. Фигура служанки выглядела неестественно, цвет кожи потемнел обычно румяная и светлокожая, миссис Бернард сейчас выглядела как смуглые уроженцы Испании и Италии.
Не смей им ничего рассказывать, пока на совете мы не решим, что с ними делать! отчитывала Анна Клодию. Они не такие, как мы!
Но они моя семья! чуть не плача ответила мисс Мосс. У меня кроме них никого нет!
Мы теперь все тут одна большая семья! отрезала миссис Бернард. А они для нас чужаки!
Клодия зарыдала, но Анна схватила девушку за плечи и сильно встряхнула.