Я исполнил твоё повеление, Святейший!
Тот слегка отстранился, ибо от мастера несло козлом девять лун не мылся.
Комната была круглая, небольшая, всего шестьдесят шагов в диаметре. Свет проникал через три узких окна и отверстие в высоком потолке, служившее также дымоходом. В центре пола тлел очаг. Пахло опилками, китовым жиром для светильников и грязными шкурами. В нескольких шагах на верстаке лежала статуя. Верховный Жрец подошел, придирчиво всмотрелся: изваяние было в точности похоже на Золотую Деву! Лицо спящей богини легко улыбалось, ресницы, казалось, чуть трепетали. «Даже ресницы! Как же он умудрился? Ну, мастер!» восхитился Корен, скользя взглядом по фигуре. Как она прекрасна! Только немножко худенькая: талия слишком тонкая, с вынашиванием детей могут быть трудности но богине это нипочём! К тому же, это не она, а её изображение. Глянул на тонкие длинные пальцы с полированными ногтями, сжимающие такой же, как у Великого, предмет, похожий на зеркальце. Осторожно провел ладонью по щеке статуи: полировка замечательная! Дерево было гладким, как стекло, и нигде не видно следов резца.
Я доволен твоей работой, мастер! обернулся он к почтительно ждущему Алларку.
Тот просиял:
Моя надежда сбылась! Я не разочаровал тебя, Святейший! Позволено ли мне будет сейчас вернуться домой?
Да.
Алларк наклонился, чтобы взять сундучок с инструментами, и в этот момент Корен коротко и точно ударил его кинжалом в шею, в ямку под черепом. Лучший в племени резчик умер мгновенно. Ворга, стоявший в дверях, потрясенно охнул.
Так надо, Ворга! грустно пояснил Верховный Жрец, вытирая кинжал обрывком шкуры, Мы должны сохранить тайну. Так приказал Великий!
Но но как же так? Он же твой брат, сын твоего отца! изумленно пуча глаза бормотал Ворга.
Да, это так. Я любил моего брата и скорблю о нём. Но я Верховный Жрец, и служу Богине. Её тайна превыше всего.
И что теперь? Его семья
В день, когда Алларк приступил к работе, я сообщил его жене, что медведь растерзал нашего мастера за западной стеной. Семья возложила останки на костер и справила тризну.
Ворга не стал спрашивать, чьи это были останки.
Корен тяжело вздохнул:
Ночью ты унесешь тело подальше от города и закопаешь.
Закопаю?! Но он же не бродяга, он наш, он был уважаемым членом племени! Закопать, как собаку!?
Ты что, хочешь устроить ему костер? Пойми, дело тайное!
Глаза Корена угрожающе сверкнули.
Ворга склонился:
Я слышал тебя, Святейший! Все будет исполнено!
Вечером следующего дня Ворга вошел в мастерскую Рагнара, кузнеца. Тот стоял у верстака и тянул медную проволоку, медленно наматывая её на катушку.
Приветствую тебя, Рагнар!
Кузнец обернулся:
О, Ворга! Я тоже приветствую тебя категорически! Проходи, присаживайся!
Борода его раздвинулась в улыбке, стали видны крупные желтые зубы.
Ворга сел на лавку. Он медлил начинать разговор, обрекающий этого хорошего человека на смерть.
Не разделишь ли ты со мной трапезу, жрец? учтиво предложил Рагнар, кланяясь, Я как раз закончил работу и собирался перекусить!
Нет. Я пришёл в общем, Святейший он приказал тебе прийти без промедления, промямлил Ворга, отводя глаза, И возьми свои инструменты.
Какие, жрец? У меня их много! удивился кузнец.
Возьми те, которыми ты работаешь по золоту.
Ладно! Только золота у меня нет.
Святейший выдаст, сколько надо.
Пожав плечами, Рагнар уложил в сундучок инструменты. Они вместе вышли из мастерской и направились в Святилище. Время было позднее, и прохожих было мало. Никто ни разу не окликнул их. В Святилище Корен встретил их в парадной мантии из шкур барса и головном уборе из перьев птицы Жарр. Кузнец подобрался, сообразив, что дело серьёзное, раз Верховный Жрец встречает его в таком официальном виде. Обычно этот наряд одевался только в дни больших молений.
Рагнар-кузнец! поднял правую руку Корен, Я призвал тебя для выполнения важнейшего и секретнейшего задания! Клянешься ли ты сохранить тайну?
Клянусь, пожал плечами кузнец, А в чем дело?
Втроем они прошли в комнату, где на деревянном пьедестале лежала статуя Золотой Девы. При виде её Рангар охнул.
Ты покроешь это изваяние золотом, тончайшим слоем, объяснил Корен, зорко следя за выражением лица Рагнара.