Я - Южанин, и к тому же профессиональный танцор меча, а долг каждого профессионала - следить за точностью соблюдения обычаев во всем, что касается дела, которому он посвятил свою жизнь.
Женщина не должна была брать в руки меч. Даже на Севере.
Но танцевала она хорошо. Просто потрясающе. Ее реакция замедлилась из-за усталости и жары, двигалась она с трудом, но ее мастерство не вызывало сомнения. Дел работала мечом в маленьком пространстве, показывая неожиданную силу в запястьях, в чем и проявлялось основное различие наших стилей. У такого высокого человека как я, выпад гораздо дальше, чем у большинства противников. Разящего создавали глядя на меня, поэтому и клинок его сделали длиннее. Все это давало мне преимущество над многими танцорами. Но не над Дел.
Она редко использовала прямые удары или выпады из-за которых могла потерять равновесие. Она не проявляла признаков нервозности, отчего многие танцоры проигрывали танцы - пытаясь ускорить темп и показать все свое умение, они или быстро уставали или забывали закрыться от контрудара. Я испробовал несколько своих уловок, надеясь заставить ее танцевать в моем стиле (что, разумеется, доставило бы ей большие неудобства и облегчило бы мне победу), но она не откликнулась на мои "предложения". Она вела свой танец.
Она танцевала холодно, так холодно. Блокировала, отвлекла, парировала удар, отразила мой выпад невероятным напряжением запястий и рук. Снова и снова перехватила мой клинок и оттолкнула его. Она танцевала уверенно, так уверенно.
Аиды, но как вообще женщина может танцевать!
А усталость начала брать свое. Постепенно лицо Дел стало пунцовым. За время нашего путешествия по пустыне она успела обгореть и страшный цвет только подтверждал, что двигалась она из последних сил. Солнце, жара и песок расправятся с ней гораздо раньше чем я.
Особенно если учесть, что я так же устал и мечтал лишь о том, как бы положить конец этому фарсу.
Снова и снова Дел наклоняла голову, чтобы провести рукой по лбу, стирая пот, заливавший ей глаза. Я взмок не меньше и чувствовал как горячие капли стекали по животу, спине, лбу, но к этому я давно привык, и привык на такие пустяки не отвлекаться.
Но вот за Дел я волновался. Волновался так, что забыл ради чего вошел в круг, забыл о танце. Клинок Дел проскочил под моим и лезвие скользнуло по внутренней стороне левого предплечья так, что несколько капель крови упали на песок и окрасили его в оранжевый цвет.
Я уже готов был ответить, но снова опустил меч и перешел к защите.
Дел сжимала зубы с такой силой, что видны были все мышцы на ее лице, превращая лицо в маску из светлого мрамора. Такой опасной женщины я еще не встречал.
- Нападай, - прохрипела Дел. - Не имитируй бой... Нападай!
Я так и сделал. Я шагнул вперед, сделал ложный выпад и, быстро повернув к ней меч, шлепнул плоской гранью ее по руке. Удар был несильный, он оставил лишь небольшую царапину. Если бы я ударил острой гранью, отсек бы ей руку от плеча.
Ханджи превратились в пятно. Часть моего сознания слышала их голоса, свисты и крики, но большая часть была сосредоточена на танце, на противнике. Дышалось трудно и болезненно, мне было жарко, я устал, организм был обезвожен, но мне еще нужны были силы для второго поединка. Если я позволю Дел вымотать себя, я слишком быстро упаду под ножом шоки.
- Я танцую чтобы победить... - Дел сделала выпад через круг.
Должен признать, она застала меня врасплох. Ее меч легко прошел под моей защитой, задел руку и провел по ребрам.
Разозлившись, я голой рукой отвел в сторону плоскость ее меча (конечно такое делать не рекомендуется, но Дел поранила мою гордость), поймал ее запястье и сжал так, что она выронила меч. Ее лицо побелело от боли. Не обращая на это внимания, я сделал подсечку и толчок.
(Не буду утверждать, что шодо одобряют такие приемы, но меня этот фарс уже не веселил).
Дел упала. Тяжело.