Дел расправила плечи и посмотрела шоке в глаза - не самое мудрое, что может сделать женщина. Но что было еще хуже, она пренебрегла обычаем и заговорила с ним.
- Если шока хочет драться за женщину с Севера, она сама постоит за себя.
Сформулировано было яснее некуда. Шока был поражен. Да и я тоже, честно говоря. Она не только игнорировала обычный этикет Ханджи, но и бросала вызов лично вождю.
Носовое кольцо задрожало над верхней губой. Даже мышцы под выжженной солнцем кожей напряглись.
- Воины не сражаются с женщинами.
- Я не женщина, - сухо сказала она, - я танцор меча, как Песчаный Тигр. И я буду сражаться, чтобы доказать тебе это.
- Дел... - влез я.
- Заткнись, - она где-то растеряла всю свою вежливость. - Этот бой ты у меня не украдешь.
- Ради богов валхайла, - зашипел я, - не будь дурой!
- Хватит называть меня дурой, тупая песчаная обезьяна!
Шока усмехнулся.
- Может женщина предпочтет сражаться с Песчаным Тигром?
У Дел начисто пропало чувство юмора, особенно после того, как я засмеялся.
- Я согласна на поединок с кем угодно, - объявила она.
Черные глазки шоки засверкали, он заулыбался. От этой улыбки у меня моментально прошла вся веселость, а у Дел раздражение. Мы обменялись тревожными взглядами.
- Хорошо, - сказал шока. - Песчаный Тигр и женщина будут сражаться. Если выиграет Песчаный Тигр - женщина принадлежит ему... и он будет драться с шокой Ханджи, чтобы определить, кому она достанется, - его глаза перебежали с моего лица на лицо Дел. - Если победит женщина, - холодный голос выдал всю невозможность этого варианта, - она никому не принадлежит и получит свободу.
- Свобода у меня и сейчас есть, - пошипела Дел, а я сделал знак рукой, чтобы она заткнулась.
Аиды, а шока был умен. Он знал, что я выиграю, и таким образом настаивал на своем желании получить Дел. У Дел не было никаких шансов победить меня и шока был уверен, что в конце концов получит ее, потому что для него это будет первый бой, а для меня второй. Пока я буду в круге, он успеет изучить мои привычки, а о таком преимуществе мечтает каждый воин. Это сделает победу слаще.
Я посмотрел на Дел и заметил понимание в ее глазах. Ее лицо посуровело, а глаза наполнились решимостью... и меня накрыла волна страха.
Я не мог отказаться от схватки. Сделать это означало бы погубить свою репутацию. Я был уверен, что легко выиграю оба поединка, а после этого, думаю, шока будет так оскорблен, что ему и в голову не придет оставить нас в живых. Нас наверняка съедят на ужин.
Но не мог же я умышленно проиграть женщине. У меня ведь есть и гордость.
Дел улыбнулась.
- Увидимся в круге.
- Аиды, - прошептал я с отвращением.
За несколько минут новость облетела весь лагерь. Все знали, что женщина с Севера и Песчаный Тигр должны встретиться в круге для танца мечей. Ханджи не пользуются мечами, они предпочитают ножи, но любят хороший танец. После поражения Дел мне придется оставить Разящего и драться с шокой на ножах, а это не лучшее мое оружие. Ножом я тоже владею прекрасно, но моя магия в мече. Когда Разящий удобно устраивается в моих руках, я знаю, что не могу проиграть.
Дел даже не позаботилась надеть бурнус. Мы стояли около желтого хиорта рассматривая лагерь, и ее чистая кожа чудесного светлого оттенка вызывала множество комментариев. Меня все игнорировали.
- Я не могу изображать танец, - тихо сказал я, - ты знаешь это. Все будет всерьез.
Она послала мне загадочный взгляд.
- Я в восторге от твоей скромности.
- Дел...
- Я танцую чтобы победить, - спокойно объявила она, - и не нужно беспокоиться, что ты повредишь своему имени или гордости выступая против женщины, которая упадет после первого же удара. Ханджи не будут разочарованы.
- Дел, я не хочу поранить тебя, но если я буду сдерживать удары, они это заметят.
- Значит не сдерживай, - предложила она.