В нескольких местах ткань разорвалась, почти все кисточки унес самум, но я не жалел об этом сомнительном великолепии. По крайней мере то, что осталось хоть как-то ее защищало.
Мы шли. Все время на Юг. Лошадь, мужчина и женщина.
И два песчаных тигренка, спокойно спавших в сумке.
Жеребец первым почувствовал их. Он резко остановился, голова неуклюже повернулась на восток, едва не сбив меня с ног. Ноздри расширились, когда он с хрипом втянул воздух, и уши повернулись вперед, точно сообщая мне откуда приближалась угроза.
Я нахмурился. Присмотрелся. Приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза, и наконец узнал их.
- Аиды, - тихо сказал я.
Дел уже стояла рядом, подражая моей позе. Она сосредоточенно вглядывалась в горизонт и на бледном лице отчетливо проявлялась растерянность. Ее Северные глаза не могли это увидеть. Я видел. Четко.
Над горизонтом поднималось облако, охровое пятно на выгоревшем голубом небе; завеса песка, летящего из-под копыт, и выдававшего приближение. На фоне облака видна была темная линия, которая постепенно распадалась на маленькие фигурки всадников. Дел коснулась моей руки.
- Может они поделятся с нами водой, - сказала она.
- Не думаю, - выдавил я, стараясь не сорваться и не рявкнуть на нее.
- Но вежливость путников...
- В Пендже о таком не слышали. Здесь у людей простой подход к жизни: заботься только о себе. Никто ничего не сделает для тебя, - я не сводил взгляда с приближающихся всадников. - Дел, встань за моей спиной.
Сталь зашипела, скользя по грубой коже.
Обернувшись, я яростно уставился на Дел. Она смотрела на всадников с мрачной решимостью.
- Убери! - рявкнул я. - И в будущем не вздумай обнажать клинок в Пендже пока не узнаешь всех местных обычаев. Баска... Убери меч!
Она долго смотрела мимо меня на всадников. Я чувствовал, как ей не хотелось подчиняться мне; протест был в каждой линии ее фигуры. Но она подчинилась. Медленно. Потом я обернулся и увидел неровный строй, плывущий в горячем воздухе как мираж, и глубоко-глубоко вздохнул.
- Дел, не говори не слова. Разговаривать с ними буду только я.
- Я могу сама за себя сказать, - она сообщила это холодно, но не вызывающе. Дел просто предупредила.
Я обернулся и прижал к ее вискам свои широкие ладони. Наши лица разделяло несколько дюймов.
- Делай как я говорю! Одно слово не вовремя, и мы лишимся жизней. Поняла?
Ее глаза, смотревшие мне за спину, вдруг расширились.
- Кто это люди?
Я отпустил ее и обернулся. Всадники были уже около нас, рассыпавшись ровным полукругом, что отрезало нам путь к спасению в трех направлениях. Четвертое было свободным, оставляя место для попытки побега, но я знал, что если мы окажемся глупы настолько, что попробуем сделать это, мы будем покойниками прежде чем успеем сесть на лошадь.
Как и я, они были почти обнаженными. Как и моя, их кожа потемнела от солнца. Но их руки были исполосованы спиральными шрамами, окрашенными в голубой цвет. На голой груди каждого были самые разнообразные изображения солнца с лучами. Каждый мальчик, достигнув половой зрелости, соревновался с ровесниками, изобретая рисунок, который его мать - или ближайшая родственница - вырезала на его коже весьма болезненным способом. Все рисунки объединяло одно: желтый глаз точно в центре. Черные волосы, смазанные жиром, были собраны сзади и перевязаны шнурками разных цветов. Черные глаза жадно разглядывали меня и Дел.
- Их носы... - прошептала она в ужасе.
Да, носы у них были. И в каждом висело плоское кольцо. Цвет колец, как и шнурков в волосах, определял положение их обладателя в племени. С изменением статуса менялись и цвета. В этом племени вообще все быстро меняется, неизменной остается лишь их свирепость.
- Ханджи, - констатировал я.
- Каннибалы? - выдохнула Дел.