Не то что б ему уж так хотелось её решить, но дед должен был приехать из города ближе к ночи, а за решение Лёньке были обещаны новая удочка с настоящей, взрослой катушкой и утренняя рыбалка, так что было за что потрудиться. Солнце уже почти село. Сумерки сгущались, и тени отдельных деревьев всё больше и больше сливались в одну огромную серую тень, которая на глазах чернела и расползалась, накрывая собой весь лес. Но лес не засыпал. Напротив чем глубже опускалась ночь и приближалась глухая чернота, потревоженная лишь светлячками, тем громче и разнообразнее становились лесные звуки. Лес просыпался для новой, ночной жизни. Ветер с кряхтением и шорохом продирался сквозь вершины деревьев. В темноте захлопали тяжёлые крылья, смолкли, и, обиженно шелестя, зашумела потревоженная ветка. Цикады завели свои скрипучие песни. С дальнего болота им не в такт подпели лягушки. Зашуршали прошлогодние листья, и хрустнула сухая ветка под чьей-то тяжёлой лапой или копытом. И ещё глаза страшные, то круглые, то продолговатые с поперечным зрачком глаза, вспыхнули в кромешной тьме леса яркие, светящиеся, но не освещающие ничего вокруг.
Лёнька привык к этой ночной музыке и не обращал на неё внимания, но когда сильный хруст раздался совсем рядом с верандой, все же отвлёкся от задачки и выглянул наружу. У кромки леса, на самой границе лужайки, подсвеченной падающим из окон светом, стоял олень. Он держался ближе к деревьям, стараясь не выходить на освещённую часть газона, и в полутьме было трудно разглядеть его целиком; но красный светящийся нос и ветвистые рога, совсем не такие, как у местных оленей, не оставляли ни малейших сомнений в том, кто бы это мог быть.
Рудольф, заворожённо прошептал Лёня. Первым его порывом было завизжать и позвать Лизу, но тут олень, опередив его, тихо прошипел.
Тс-с-с Не шуми, и мотнул развесистыми рогами, как бы делая приглашающий жест.
Лёня не раздумывая выскочил на улицу, скатился вниз по лесенке и подбежал к оленю.
Рудольф! Ты? Что ты здесь делаешь? А где остальные? он подпрыгивал от восторга, и вопросы сыпались из него один за другим, но Рудольф снова качнул головой и прошептал.
Тихо. Тише, пожалуйста. Не кричи. Я бы не хотел, чтобы все знали, что я здесь.
Тут Лёня вспомнил все обстоятельства их знакомства с Рудольфом и подумал, что, пожалуй, олень прав, что и в его, Лёниных, интересах не слишком афишировать этот визит. Здорово было бы, конечно, зайти сейчас в дом с говорящим оленем и так непринуждённо сказать.
Мама, познакомься это Рудольф.
А олень, склонив огромные рога, вежливо бы произнёс.
Здравствуйте, Мэм. Рад знакомству. Много хорошего о вас наслышан, и шаркнул бы копытом. Вот все бы онемели! Но ведь затем начались бы всякие, не слишком приятные воспоминания о том зимнем приключении, и ненужные вопросы, так что, пожалуй, лучше этого не делать. Лёнька задумался, представив такую картину, но Рудольф нетерпеливо фыркнул, и Лёнька вдруг обратил внимание, что олень вроде стал меньше ростом и, вообще, как-то стал мельче, чем был полгода назад: но тут же решил, что это он сам вырос за это время, загордился и обрадовался встрече ещё больше.
Послушай, начал Рудольф громким шёпотом, я почему решил тебя найти: дело в том, что я видел Алису, Лёня замер. Я увидел её совершенно случайно в Лапландии, недалеко от дома Санты и, похоже, у неё проблемы. Она сказала, что ты единственный, кому она доверяет, и что только ты мог бы ей помочь.
Так и сказала? А какие у неё проблемы? также громким шёпотом, почти что закричал Лёня.
Я не знаю. Она была очень встревожена и не могла рассказывать, ответил олень, отводя глаза. Но было видно, что она чего-то боится.
Надо рассказать дедушке! уже громче сказал Лёня, Он наверняка сможет помочь!
Ни в коем случае! от волнения забыв про осторожность, воскликнул Рудольф и тут же сам испугался, понизил голос и зашипел.
Тсс Ни в коем случае, повторил он уже шёпотом. Алиса очень просила, чтобы больше никто, кроме тебя, об этом не знал! Это опасно для неё! Она в беде! Нам с тобой надо прямо сейчас полететь к ней и постараться помочь. Ты же её друг!
Но мне надо хотя бы предупредить маму, что я ушёл, растеряно сказал Лёня. Она будет волноваться.
Да мы быстро! Одно копыто здесь другое там! Туда и обратно. Мама даже ничего не заметит, настаивал олень.