Безопасность требует жертв но, видно, уже не под силу стало истекать соками, питая безопасность, и где-то, где-то! - люди - а скорее даже созданные ими особо доверенные машины - решили, что риск - дешевле, иначе - тупик, ибо можно зарядить АВ-бомбу, а разрядить уже нельзя, ее можно лишь взорвать, но вывести заряды в космос и взорвать на безопасном расстоянии от планеты тоже нельзя, ибо путь каждого заряда строго рассчитан, и расстояние, какое он может пройти, слишком мало, чтобы взрывы не отразились на всем, что существует на планете. Не додумались разоружиться, пока речь шла еще об идиллических термоядерных зарядах, которые разрядить было - раз плюнуть, а теперь это стало все равно что выстрелить себе самому в висок - так уж лучше в противника! И белые пламена вспыхнули, как если бы множество Вселенных вновь рождалось из темного, вневременного и внепостижимого протовещества. Нет, они вспыхнули ярче, чем множество Вселенных. Ничто не могло уцелеть, и не уцелело. Так это было на планете Шакум, обращавшейся вокруг солнца, что воспринимается на Земле лишь как слабенькая радиозвездочка в созвездии Паруса.
Но нет ничего в этом мире, что было бы далеко от нас.
И вот разговор, что произошел одновременно (при всей относительности этого понятия) совсем в другом пространстве, но не весьма далеко от гибнувшей планеты, откуда она была видна как бы сверху вниз, и видно было также и многое другое.
- Фермер! - сказал Мастер, невесело, как всегда, усмехаясь. - Вот и опять. Неужели все зря, и мы с тобой бессильны?
Фермер чуть повернул лицо, сосредоточенное и грустное, на котором плясали белые блики.
- Мы снова что-то упустили.
Мастер встал рядом с Фермером и стал смотреть туда же, и на его лице тоже заиграли белые блики, словно от рождавшихся миров - но этот мир не рождался, он гибнул на их глазах. Они молчали, пока не угасла последняя, запоздалая вспышка, которой могло и не быть, ибо все свершилось уже: уничтожение было гарантировано надежно. Лишь тогда Мастер заговорил вновь:
- Мне все же не верилось. Хотя в глубине души я, наверное, ждал этого. Я не смог помешать.
- Ты не посылал туда эмиссаров?
- Четырежды, в разное время. Все четверо либо жестоко убиты, либо умерли в заточении. Я здесь сжимал кулаки, но ничего не мог поделать. Очень жаль, что, посылая эмиссара, мы не вправе помочь ему ничем, кроме советов. Но иначе его раскрыли бы там сразу. А никто не любит влияния со стороны. Перемены должны приходить изнутри - или как бы изнутри...
- Может быть, не надо было посылать их поодиночке? Те же четверо, если бы послать их разом...
- Как будто я не знаю этого, Фермер! Но где мне взять столько эмиссаров? А с группой еще сложнее: она не может быть случайной кучкой малознакомых людей. Наши требования высоки.
- Для такой нужды я мог бы отпустить кого-нибудь даже с моей Фермы.
- Разве у них мало работы? Или вокруг недостаточно миров, требующих наших усилий? Где-то наших людей всегда недостает. И в результате - вот...
- Может быть, этот мир и не стоил таких сокрушении. Слишком глубоко распространилась там зараза. А у меня есть правило: больное дерево должно сгореть, - сурово отозвался Фермер, но в голосе его слышалась усталость, какая возникает не от трудов, но от неудач. - Сорную траву выжигают, и больной сук тоже отсекают и предают пламени. Так. Но мне жаль. И того, что случилось, и того, что еще может произойти где-нибудь в другом месте. Еще не весь сорный лес выгорел.
- Ходят слухи о твоей доброте, Фермер, - с той же едва заметной усмешкой проговорил Мастер.
- Доброта и добро - не всегда одно и то же, - возразил Фермер. - Но мне жаль, повторяю. Ведь там прорастало и доброе, однако не успело. Слишком много было тени, а росткам добра нужен свет. И Тепло.
Снова они помолчали.
- Какая вспышка Холода! - нарушил тишину Мастер. - Будут серьезные последствия?
- Увы. Изменения начались сразу же. Перезаконие.
- Фундаментальное?
- Вглядись, и ты увидишь.
Мастер вгляделся в то, что было перед ними.
- Волна не кажется мне очень мощной. И скорость распространения умеренная.