И хотя Гомер смертельно перепугался, он подумал, что оно похоже на пастушью собаку с торсом борца.
И все это время что-то каталось по полу и стонало.
Наконец мохнатое чудовище заговорило медленно и по слогам:
- Вы мистер Джексон, не так ли?
Гомер пробормотал в ответ нечто невнятное.
- Приношу свои извинения, - продолжало чудовище. - Я очень беден вашими словами. Я занимаюсь обследованием вашей планеты, но со словами у меня плохо.
Оно показало на существо, которое продолжало стонать и кататься по полу.
- Вот у него со словами было хорошо. - Мохнатая рука отпустила плечо Гомера. - Это ваш мистер Стин.
- А что с ним случилось? - выпалил Гомер. - Он заболел или...
- Он сам умер, - ответило чудовище.
- Вы хотите сказать, что он умирает, а вы стоите...
- Нет, нет. Он - как это правильное слово? - сделал себя неживым.
- Вы хотите сказать, он себя убил? Совершил самоубийство?
- Да, - заявило чудовище. - Он делает это очень хорошо. Вы не согласен?
- Но вы не можете...
- Он этим очень гордился. Сделал зрелище. Он только начал. Он готовит большой финал. Вы должен оставаться смотреть. Будет что помнить.
- Нет, благодарю вас, - едва слышно пробормотал Гомер и повернулся, чтобы уйти.
Но чудовище подняло волосатую лапу и остановило его.
- Вам не надо бояться нас. Я остаюсь наполовину собой. Могу совсем превратиться в человека, но очень трудно. Так хватит?
- Все в порядке, - ответил Гомер.
Точная копия.
- Мы у вас в долгу, - сказало чудовище. - Ваш мистер Стин все перепутал.
- Готов поверить, - с чувством ответил Гомер.
- Он нелепый путаник. Шутник.
- Шутник?
- Клоун? Умник? Ну, вы понимаете - лжет, чтобы пошутить. Иногда получается очень ловко, но глупо. - Чудовище наклонилось вперед, чтобы заглянуть в лицо Гомера. - На вашей планете тоже много шутников?
- Даже слишком, - со вздохом ответил Гомер. - Один такой тип работает в соседнем с моим офисе. Его зовут Гейб Уилсон.
- Тогда вы меня поняли. Шутник не так уж плох, если на этом все заканчивается. Но шутник, который делает ошибки, совсем другое дело. У вас есть для него название. Самоуверенный наглец, правильно?
- Верно, - подтвердил Гомер.
- Мы делаем проекты для планет, для самых разных планет. И пытаемся, чтобы наши проекты подходили каждой планете. Мы хотим помочь, дать планете то, в чем она нуждается больше всего.
- Что-то вроде помощи иностранным государствам.
- И этот путаник, - продолжало чудовище, в голосе которого появились нотки справедливого негодования, - этот самоуверенный наглец, этот простофиля, этот ваш мистер Стин, как вы думаете, что он сделал? Он прибыл на Землю в качестве руководителя проекта - но захватил с собой не тот план. Он допускал маленькие ошибки и раньше, но это уже слишком. Последняя капля.
- Вы хотите сказать, что проект "Счастливые Акры" предназначался не для Земли, а для какой-то другой планеты? - предположил Гомер.
Чудовище обняло Гомера лапой за плечи, демонстрируя свое расположение и понимание.
- Именно так. Здесь не нужны "Счастливые Акры". У вас вполне достаточно места для ваших людей. Не нужно дублировать.
- Но, сэр, - задумчиво проговорил Гомер, - это замечательная идея. Открываются такие удивительные возможности.
- Друг мой, в других вещах вы нуждаетесь гораздо больше. У нас есть лучший план для вас.
Гомеру не очень понравился энтузиазм, с которым чудовище говорило о другом плане.
- И в чем же состоит другой план? - спросил он.
- Это секрет чрезвычайной важности. Чтобы проект увенчался успехом, необходимо, чтобы обитатели планеты думали, будто они сами все сделали. А это все, - чудовище обвело лапой офис, - ужасные глупости и ошибки. Он позволил вам понять, что происходит.
- Но есть же еще и другие люди, - запротестовал Гомер. - В магазинах, президент банка, сторож и...
- Это все мы, - объяснило чудовище.