Но хотел бы я знать, нужно ли надевать теплое белье. Как ты думаешь, не намекнет ли нам Дьякон?
– Он? Только не он! Он считает, что сломанная нога – отличная хохма. Этот человек готов съесть собственную бабушку… без соли.
– Пойдем! Он ест с солью. Да, Джим. Ты видел, что сказано о группах?
– А что? – Джимми отвел глаза.
Род почувствовал раздражение. Он намекнул так же деликатно, как делал бы предложение девушке, что готов провести всю жизнь в одной корзине с Джимми. Наибольший риск в одиночном испытании заключался в том, что человеку рано или поздно придется заснуть хоть ненадолго. Испытание в группе снижало эту опасность – пока один спит, другой бодрствует.
Джимми должен был знать, что Род сильнее его, как вооруженный, так и безоружный; предложение было выгодным для него. Однако он колебался, как если бы не желал давать Роду преимущество.
– В чем дело, Джим? – холодно спросил Род. – Ты считаешь, что безопасней идти одному?
– Нет, конечно, нет.
– Может, ты не хочешь объединиться со мной?
– Нет, нет, я так не думал!
– Тогда что же ты думал?
– Я думал… Род, я очень благодарен тебе. Я не забуду этого. Но объявление говорит еще кое о чем.
– О чем же?
– Оно говорит, что мы должны спихнуть этот проклятый курс и окончить колледж. И я счастлив, как вспомню, что больше уже не нужно будет торговать брюками в розницу.
– А я думал, ты возгордился, став высокообразованным адвокатом.
– Такая экзотическая юриспруденция утрачивает всю привлекательность… Но о чем мне заботиться? Мои старики будут счастливы узнать, что я сохраняю верность семейному бизнесу.
– Это значит, что ты испугался?
– Ну, есть только один способ избежать этого. Как ты считаешь?
Род глубоко вздохнул:
– Да. Я тоже испугался.
– Господи! Теперь давай вдвоем продемонстрируем, как лучше всего выжить, пройдя в канцелярию колледжа и внеся свои фамилии в список отказавшихся от экзамена.
– Ну, нет! Ты пойдешь один.
– Ты остаешься?
– Да.
– Род, а ты видел статистику последних выпусков?
– Нет. И не хочу. Пока.
Род быстро повернулся и вошел в аудиторию, провожаемый встревоженным взглядом Джимми.
В аудитории собралось около дюжины слушателей высшего семинара. Доктор Мэтсон, «Дьякон», сидел на краю стола и держался весьма непринужденно. Это был худощавый человек маленького роста, с желтым лицом и повязкой на одном глазу; на его левой руке не хватало трех пальцев. На груди три узкие ленточки, означавшие, что он принимал участие в трех знаменитых первых экспедициях; крошечный бриллиант на одной из них свидетельствовал, что в этой экспедиции он один остался в живых. Род устроился во втором ряду. Глаза Мэтсона, «Дьякона», хлестнули по нему, затем инструктор продолжал.
– Я не понимаю недовольства, – сказал он весело. – В условиях сказано: «любое оружие», так что вы можете защищаться любым способом – от пращи до кобальтовой бомбы. Я думал, что на выпускной экзамен вы будете допущены с голыми руками, даже без пилочки для ногтей. Но Совет по образованию не согласился, так что мы были вынуждены превратить экзамен в испытание для неженок.
– Но, доктор, наверное, Совет знает, что нам придется сражаться с опасными животными?
– О, конечно! С самыми опасными!
– Доктор, это правда?
– О да!
– Тогда я думаю, что лучше попасть на Митру и наблюдать там за снежными людьми, чем оказаться на Терре в обществе леопардов. Разве я не прав?
Дьякон безнадежно покачал головой:
– Мой мальчик, с такими знаниями вам не окончить курса. Эти глупые создания вовсе не опасны.
– Но Джеспер в «Хищниках и добыче» говорит, что самый хитрый, самый опасный…
– Сумасшедшая тетка Джеспера! Я говорю о подлинном царе зверей, единственном животном, которое всегда опасно, даже когда не голодно. О двуногом чудовище.