Пришли, сказал Северный Колдун, обернувшись к своим спутникам, и важно прошествовал в зал.
Эгмар расстегнул плащ, стряхнул с него капли воды и пригладил ладонью короткие черные волосы. Виго гордо приосанился, взявшись за рукоять меча. Его зеленые глаза с любопытством заглядывали в открытую дверь.
Кто, интересно, еще приехал во дворец в такой поздний час? прошептал он.
Эгмар пожал плечами и вошел в дверь вслед за Колдуном.
Зловредные эльфы, пробормотал Виго, недовольно глядя ему в спину.
***
Стены Восьмиугольного зала окружал ряд витых белых колонн, между которыми стояли высокие бронзовые подсвечники в виде деревьев. Золотыми листьями на сплетенных ветвях мерцали в подсвечниках желтые свечи. Купол потолка покрывали росписи с парящими в грозовых облаках огненно-красными драконами. На полу, выложенном красными и белыми мраморными плитами, стояли ряды стульев с высокими спинками. Почти все стулья были заняты.
Северный Колдун, Эгмар и Виго увидели множество прибывших из разных концов Дивного Края людей, эльфов, гномов и многих других существ, которых и назвать-то было нельзя. Приезжие переговаривались между собой встревожено и с любопытством.
Среди прочих собравшихся в разных концах зала восседали чародеи в длинных одеяниях, шитых золотыми и серебряными звездами. И молодые, и седобородые, они сидели с суровыми серьезными лицами, не принимая участия в общем разговоре. Появление Колдуна, эльфа и воина Крылатого Льва вызвало всеобщий интерес. Представители разных народов Дивного Края зашушукались, когда трое опоздавших вошли в зал и отыскали себе место в последнем ряду стульев.
Это один из Великих Колдунов Тирэно, зашептались двое чародеев в дальнем углу. Он не появлялся в Ильраане сто пятьдесят лет. Уж если старик сам приехал с севера, то дело совсем плохо.
Мудрый Эгмар из Парладора, сказал светловолосый эльф в зеленом плаще на ухо своему соседу-человеку, одетому в кожаную безрукавку поверх легкой кольчуги, советник князя Дарфиона.
А это что за тип с наглыми глазами? шепотом спросил эльфа сидевший с другой стороны рыжебородый гном из страны Пан. По виду не разберешь бродяга или воин.
Воин Крылатого Льва, убежденно заявил человек в кольчуге вместо эльфа, потому что тот не удостоил гнома ответом. Все они так и выглядят.
Напускают тумана, согласился эльф, по-прежнему не замечая гнома.
Горды и надменны как эльфы, заметил обиженный гном. Говорят, они слушаются только своего гроссмейстера, личность которого держат в секрете.
Не успели собравшиеся обсудить троих вновь прибывших, как появился новый повод для оживления. Восьмую стену зала покрывала роспись, изображавшая карту Дивного Края. К карте вели полукруглые ступени мраморной лестницы. Часть разрисованной стены плавно отъехала в сторону, и из открывшейся двери вышел глашатай в длинном зеленом одеянии с вышитым на груди гербом Ильраана золотым яблоком.
Прошу тишины, господа, объявил он. Сейчас с вами будет говорить царица чародеев.
«Царица! Царица!» волной пронеслось по рядам собравшихся, и гул голосов стих. Все встали со своих мест. Глашатай почтительно отступил в сторону, и в дверном проеме возникла маленькая фигурка. Царица вошла в зал и спустилась по ступенькам, сопровождаемая взволнованными взглядами. Строгое платье темно-синего шелка с закрытым воротом и высокая прическа придавали холодную торжественность всему облику правительницы Ильраана.
Царица была еще совсем ребенком, но держалась с необычайным достоинством, внушившим всем, кто видел ее, глубокое уважение. Даже Виго смотрел на сходящую вниз по лестнице девочку без своей обычной заносчивости. Возле лестницы стояло кресло с позолоченными подлокотниками. Царица подошла к нему, села и жестом предложила сесть всем остальным.
Добрый вечер, господа, сказала она мягко и негромко, но ее голос услышали во всех концах Восьмиугольного зала. Чародеи, посланцы других держав, гости из дальних стран, я благодарна вам, что вы собрались здесь. Прошу прощения за то, что многим из вас я не дала даже отдохнуть с дороги, но дело, по которому вы все прибыли в Ильраан, не терпит отлагательства. Беда пришла в Дивный Край. Опять, как четыре столетия назад, нам угрожает нашествие темных сил. Думаю, вы и сами это знаете. Но вам известно не всё, потому что ради общего блага мне долго пришлось хранить тайну. Теперь же настало время узнать о том, что происходит.