Там лежали инструменты и приборы алхимиков - реторты, чашки и мензурки, причудливые перегонные кубы, куркубиты и атаноры - непонятного для молодого воина назначения.
Заключенный в зеркала из полированного серебра, словно зеленая тень, колыхался призрак из пламени. Плавающий в туманной жидкости хрустального чана человеческий мозг пульсировал ужасным подобием жизни. Но Карм Карвус почти не замечал всего этого. Его взгляд был прикован к старику, сидевшему в большом, с высокой спинкой, кресле из пурпурного дерева яннибар, придвинутого к огромному столу из бледно-зеленого нефрита. Перед стариком лежала раскрытая книга, пергаментные страницы которой покрывали пиктограммы, нарисованные ало-черно-золотыми чернилами.
- Великий Шарат.., что вы делаете? - воскликнул юноша.
Старик, улыбаясь, поднял сухопарую руку, бледность которой делала ее почти прозрачной.
- Я умираю, Карм Карвус, - ответил он мягким, спокойным голосом.
Воистину прожитые годы сказались на нем. Его фигура выглядела такой изможденной, его серая мантия с длинными рукавами, казалось, укутывала скелет, а не живого человека. Большая борода и грива волос стали белыми, как девственный снег, закутавший горные пики. Его усталое, бледное, восковое лицо покрылось морщинами, как и его исхудалые руки. Но в черных магнетических глазах все еще горела жизнь. За ними скрывался неуемно любопытный разум и могучий интеллект самого грозного мага во всей Лемурии. Карм Карвус в отчаянии покачал головой.
- Только не вы, величайший волшебник!
- А почему бы и не я? Разве я не человек? - мягко осведомился старик. - Верно, с помощью магии я продлил свою жизнь на много веков, но если дождь и ветер даже вечную гору, в конце концов, превращают в прах... Даже вечные звезды после долгих циклов эпох стареют и гаснут, как уголья. Сначала они мерцают и тлеют, а потом превращаются в мертвый пепел....
Так почему бы Смерти не предъявить права на меня, Шарата?
Я не сожалею об этом, Карм Карвус, ибо за жизнь свою повидал много чудес... Мое искусство позволило мне побывать в тех потаенных местах, где Время и Боги спрятали ключи своей мудрости. Из этих источников довелось узнать мне о том, что когда-то должно будет произойти!
Онемев от печали, Карм Карвус склонил голову.
- Но полно, давай не будем тратить понапрасну те немногие часы, что остались у меня... Ты ведь наверняка явился сюда с каким-то мрачным заданием или по срочной нужде. Говори!
Как там поживает мой добрый друг Тонгор и его прекрасная жена?
Быстро, не тратя лишних слов, Карм Карвус рассказал колдуну о том, что случилось. Когда он закончил, Шарат посмотрел на него серьезным, печальным взглядом.
- Я попробую узнать, что происходит, но сейчас на время оставь меня... Проследуй вон за тем огненным духом в покои для гостей. Я прикажу, чтобы тебе туда подали поесть и выпить.
Освежись и отдохни, а потом я сам призову тебя.
***
Когда над древней Лемурией взошла золотая луна, Карм Карвус вновь явился к колдуну. Старик предложил ему присесть на скамью. Шарат пристально вглядывался в тени, закрывавшие дальний конец комнаты.
- Своими тайными средствами я открыл вот что; враг ваш - твой родной город Тсаргол, где Нимадак Квел, Хайяш Тор и Арзанг Пауме столковались с Красным Великим хранителем.
Они хотят развязать войну с Патангой. Но прежде они направили тсарголийского вора похитить саркайю Соомию. Однако их планы пошли наперекосяк, и воля случая унесла королеву далеко на восток, где ее и отправившегося следом за ней Тонгора поджидают необыкновенные опасности.
- Тсаргол! - воскликнул Карм Карвус. - Мэл так и предполагал! Значит, Тонгор и Соомия по-прежнему живы и.., в безопасности?
Шарат задумался.
- Живы.., но не в безопасности. Среди незнакомых народов востока им грозят новые беды.