Мистер Эдвардс? спросила она металлическим голосом.
Гарри секретарша не понравилась. Несмотря на хорошую фигуру, красивое платье и модную прическу, полное отсутствие женского обаяния пустое, ничего не выражающее лицо робота.
Женщина нажала на кнопку:
Мистер Эдвардс здесь, сэр.
Вспыхнула зеленая лампа. Мистер Шалик берег горло, предпочитая не говорить, а нажимать кнопки.
Секретарша распахнула дверь и отступила на шаг.
Улыбка Гарри вновь отлетела от непроницаемого лица, как теннисный мячик от стенки.
Эдвардс прошел в большую светлую комнату, обставленную старинной мебелью. На стенах картины кисти мастеров прошлого.
За широким столом с сигарой во рту сидел толстый мужчина небольшого роста. Гарри решил, лет сорока пяти сорока шести. Темные, коротко подстриженные волосы, смуглая кожа, черные блестящие глаза говорили о восточном происхождении мистера Шалика.
Присядьте, мистер Эдвардс. Пухлая кисть указала на стул.
Гарри сел.
Шалик выпустил кольцо ароматного дыма, взял со стола лист бумаги, в котором Гарри узнал свое письмо, и после короткого раздумья порвал его на четыре части.
Вы пилот вертолета, мистер Эдвардс? Темные глаза разглядывали кончик сигары.
Совершенно верно. Я прочитал ваше объявление и подумал
Шалик нетерпеливо махнул рукой:
Этот вздор, который вы сообщили о себе по меньшей мере доказывает, что у вас богатое воображение.
Гарри оцепенел.
Не понимаю, что вы имеете в виду?
Ваши выдумки забавны, Шалик пожал плечами, но мне интересны факты. Вы Гарри Эдвардс, двадцати девяти лет, родились в Огайо. Ваш отец владелец станции технического обслуживания автомобилей. После окончания колледжа вы начали работать у отца, но между вами возникли трения. Кто был прав, кто виноват меня, естественно, не интересует. У вас появилась возможность научиться управлять летательными аппаратами, и вы ею воспользовались. Вы прирожденный механик. Устроились воздушным шофером к одному техасскому нефтепромышленнику и неплохо зарабатывали. Деньги шли на банковский счет. Но тихая жизнь вам не по душе. Вы познакомились с контрабандистом, нелегально переправляющим мексиканцев в Штаты. Он убедил вас войти в долю. После успешного завершения операции вы решили самостоятельно заняться этим прибыльным делом. Отправились в Танжер, купили самолет и переправляли во Францию партии различных товаров. Какое-то время вы процветали. Но однажды вы пожадничали: ошибка, характерная для большинства контрабандистов, и вас арестовали. Вашему второму пилоту удалось поднять самолет в воздух, пока вы дрались с полицейскими. Он продал самолет и положил деньги в банк на ваше имя. Вы получили их, выйдя из тюрьмы, где провели три года. Вас выдворили из Франции, и вот вы здесь. Шалик погасил сигару и взглянул на Гарри. Вы, вероятно, подтвердите правильность полученной мной информации?
Гарри засмеялся:
До последнего слова. Он встал. Попытка не пытка. Не смею больше отнимать ваше время
Шалик взмахом руки остановил Эдвардса:
Сядьте. Скорее всего, вы тот человек, который мне нужен. Удостоверение летчика и разрешение на управление вертолетом у вас есть?
Разумеется. Гарри положил на стол пластиковую папку и снова сел.
Шалик внимательно просмотрел бумаги, возвратил папку Гарри.
Благодарю. Достал из ящика новую сигару. Мистер Эдвардс, буду ли я прав, утверждая, что вы согласны на не совсем честную работу при условии хорошей оплаты?
Гарри улыбнулся:
Нельзя ли конкретнее? Что вы имеете в виду под не совсем честной работой?
Я имею в виду этические проблемы. Хочу подчеркнуть, что вознаграждение достаточно велико и вам не придется иметь дело с полицией.
А точнее?
Я предлагаю вам три тысячи долларов в неделю. На выполнение задания уйдет недели три. Вы станете богаче на девять тысяч. Разумеется, есть риск, но, повторяю, полиция не станет совать нос в это дело.
Гарри выпрямился. Девять тысяч долларов!
В чем риск?
В противодействии. Шалик раскурил сигару. Но жизнь и есть преодоление противодействия, не так ли?
Что я должен делать?
Подробности вечером. В операции примут участие еще несколько человек. Итак, вы согласны на трехнедельную работу за девять тысяч долларов?
Гарри не колебался:
Согласен.
Отлично. Шалик кивнул. Сегодня в двадцать один ноль-ноль я познакомлю вас с членами группы и объясню суть операции. Гарри поднялся, поняв, что аудиенция закончена. Шалик продолжал: О подробностях нашей беседы никому. В ваших интересах