Как, небрежной волею судьбы, я оказался здесь на поле битвы.
Как нашел затерявшегося Сталкера. Как, в конце концов, выживал на дуэлях. Но обо всем по порядку.
И начнем почти с самого начала: на моём пути в Толедо, второй столице средневековой Испании.
Тут ветер стих на возвышенности, расправленное полотно стяга устало обвисло. Превращая наш двукрылый штандарт, в траурную похоронную хоругвь. Я обернулся назад, обводя взглядом наше понурое войско.
Ещё одну атаку нам не выстоять.
Покажите мне того, кто останется сегодня живым из полка?!
Мало кто остался в шеренге стоять целым, и не раненым, в силах держать оружие в твердых руках. Почти никого. Из трех тысяч накануне в терции, в обречённом строю, всего не больше половины роты.
Замолк навечно герцог Альбукерка, наконец испустив дух на поле брани, успокоясь на командирском помосте.
Но в дрожащий от слёз, до рези в глазах дали, в растекающимся мареве битвы, в круговом расположение походных лагерей неприятеля, заплескались бесчисленно многие, белые прямоугольные кресты, предвестниками будущей победы, на ультрамариновых синих флагах и знаменах.
Ветер, как и изменчивая Виктория, подло сбежал в сторону сакральных изображений флёрделисов, так называемых королевских лилий Франции, обрамлявших кресты.
Ветер Вечного Времени
Начало мая 1643 от рождества христово.
* * *
Незаметно подкрадывался к завершению майский финал весны.
Велением природных богов, так случилось, что быть ныне весне ранней.
Но пустынно засушливой, маловодной и особенно безветренной наступившей сезонной погоды.
Колючая пыль просохшей земли недружелюбной дороги, от которой едко першило в горле, взметённая тысячами людских ног и подковами копыт лошадей кавалерии, густой взвесью клубилась над нескончаемыми фалангами испанской армии.
Пылила многотысячная колонна, пешая и кавалерийская, по узкой горной дороге, протоптанной предками меж низеньких альпийских горочек, кое-где покрытых ещё не растаявшими снежными шапками.
Пылил медленный войсковой обоз, перекатываясь на скрипучих колесницах и повозках, набитых нехитрым войсковым провиантом до отказа.
С упитанными вороватыми обозниками, меркантильными распутными маркитантками, мальчишкамимочильеро.
Как правило, они оставались без родителей и отчего дома.
В ту злосчастную пору по всей Европе, волнами прокатывались бесчисленные войны, прозванные хронистами периодом Тридцатилетней войны. Игры престолов огнем и мечом, выжигали людское население.
Всю Европу трепало в лихорадке, как при моровой чуме.
Погибали ни за что миллионы безвинных людей.
Умирали представители старых династий, и рождались на свет новые короли и кронпринцы единоличные наследники престолов. Заключались выгодные королевские браки и военные тройственные союзы.
Сходились вновь Объединения и Лиги.
Одновременно распадались Республики и Конфедерации.
На глазах рушился, и стоял на головах весь Мир.
Чехи протестанты, воевали против Католической Лиги, потом датчане и шведы бились с ними. Затем чехи против шведов.
И так по замкнутому кругу. Под конец локальных войн, сами католики из Лиги передрались между собой. То есть: Испания, Англия, и Франция.
Папа Римский Урбан 7, устал уже всех враждующих королей мирить и ушел на смиренный покой.
А вот сменивший его на посту Папа Иннокентий 10, напротив, хотел воевать! И постоянно требовал на аудиенциях, человеческой крови и жертв. Поэтому он даже предпринял самолично военный поход против маленького княжества Кастро в Италии, которое принадлежало семье Фарнезе. Город был захвачен, жилые дома и церкви в нём разрушены.
А земля, на которой он находился, присоединена к папским владениям.
И это святой человек, викарий самого Христа! Ну да бог ему судья.
Посему тысячи беспризорных пацанов, в пылу мальчишеской военной романтики, сбегали в армию, где прислуживали носильщиками оруженосцами для офицеров или помощниками лекарей.
Принестиподать, что-либо из аптечек на поле баталий: бинты там, свежей воды. Потом иди отсюда, не мешай большим дядям играться во взрослые игры. Пылили требушеты и пушки мортиры, ведомые на лошадиной тяге, еле плетущиеся позади в арьергарде.
Пылевое облако стояло мутным столбом, по капли песчинки одной, оседая на головы и щетинистые лица измученных людей многодневными переходами. По предательски выдавая путь на Север, к очередному покорению упрямой загадочной Фландрии, населенной непокорными фламандцами, проповедующей протестантство.