Это почему же? спросил Юн, подбегая к погасшему костру. Я бы здесь еще побыл.
Его правая ладонь была полна разноцветных камешков, собранных у воды, а в левой было зажато длинное черное перо, изогнутое и заостренное, словно сабля.
Где ты это взял? насторожился Вернигор, увидев перо.
Да они тут везде валяются, пожал плечами Юн. Красивое выйдет оперение для стрел. Надо насобирать побольше.
Брось, возразил Вернигор и кинул перо на землю. Быстро уходим отсюда. Как можно скорее.
Совсем тихо, сказала вдруг Тарилор, прислушавшись. Мне не нравится.
Мне тоже, встревожено ответил Вернигор и повел головой туда-сюда, стараясь уловить хоть какие-то звуки.
Лес вокруг притих, точно перед грозой. Даже ветер в ветвях деревьев замер, и ручей, пенившийся на камнях, казалось, журчал уже не так громко. Гулкая тишина спустилась на землю, и это заметили все.
А в чем дело-то? испуганным шепотом спросил Юн.
Уходим скорее! не ответив ему, воскликнула Тарилор, устремившись к своему единорогу.
Нет, Вернигор остановил ее, положив руку на плечо. Поздно. Все прячьтесь, они летят!
Он схватил за поводья лошадей и повел животных под прикрытие нависающих высоких камней.
Кто «они»? в один голос воскликнули Илья, Кадо и Юн.
Издалека в тишине донесся шелест крыльев, словно по небу летела большая птичья стая, и послышался клекот, похожий на орлиный.
Гарпии! вскрикнул Нок.
Мы забрели на место их водопоя. Это я виноват, не осмотрел все как следует, сказал Вернигор. Все спрячьтесь под камнями. Будем надеяться, они утолят жажду и скоро улетят восвояси.
Ой, мама! взвизгнул Юн и с такой поспешностью кинулся под прикрытие каменных глыб, что едва не сбил Илью с ног.
Спешно собрав лежавшие у костра одеяла и прочие походные вещи, Нок и Кадо последовали за ним. Орн и Тарилор быстро забрались под каменный навес. Вернигор потянул за руку Илью, который продолжал стоять на открытом месте, глядя в небо над лесом. Остолбенев от изумления, он забыл испугаться.
Настоящие гарпии? проговорил Илья.
С ума сошел, рассердилась на мальчика Тарилор и усадила его на землю рядом с собой. Конечно, настоящие. Ты хочешь, чтобы они тебя разорвали?
Шум крыльев приближался. В воздухе носились пронзительные хриплые крики. В этих звуках было что-то настолько неприятное и жуткое, что путники, съежившись, забились в пустоты под камнями. В тревожном ожидании все глядели на небо, синевшее за ветвями деревьев. Ясное, освещенное солнцем, оно выглядело угрожающе пустынным.
Может, пролетят мимо? с надеждой прошептал Нок.
Словно в ответ на его слова на землю стремительно упали быстрые большие тени. Желтый круг солнца закрыли силуэты крылатых фигур.
Нет, не пролетят, покачал головой Вернигор.
В то же мгновение небо зарябило от черных крыльев. Гарпии летели беспорядочной большой толпой, не похожей на стаю обычных птиц. Илье они напомнили разбойничью шайку, шумную и разнузданную.
Размерами гарпии были с горных орлов. Их блестящее оперение отливало вороной синевой. У них были сильные лапы с когтями, будто покрытыми черным лаком, и женские лица с красивыми, но искаженными свирепой яростью чертами. Рты с ярко-красными губами хищно скалились, обнажая белые длинные зубы, похожие на маленькие кинжалы. Сталкиваясь в воздухе, огрызаясь и сердито шипя друг на друга, гарпии стали снижаться к ручью.
Всем тихо! предостерегающе прошептал Вернигор, приложив палец к губам.
Ой, моя книга! вдруг крикнул Юн и выскочил из-под каменного навеса.
У пепелища затушенного костра лежала забытая в спешке книга Лина Доруна «Сказания о временах и народах Дивного Края». Прямо на глазах у кружащих над поляной гарпий Юн бросился к ней.
Сейчас же вернись! крикнула Тарилор, но было уже поздно гарпии заметили маленького чародея.
Над поляной пронесся громкий недовольный клекот и визг, и вся стая рванулась вниз. Добежав до места стоянки и подняв с земли книгу, Юн понял, какую ужасную ошибку совершил. Он оцепенел от ужаса и застыл среди поляны, прижимая книгу к груди. Никогда еще чародей не выглядел таким маленьким и беззащитным.
Илья рванулся было к нему, но Кадо схватил его за шиворот и оттащил в глубину каменной впадины. Нок схватился за свой меч, но Орн толкнул гнома локтем, и он неуклюже упал на спину.