Ничего, вот доберемся до Южной пущи и устроим привал, утешая его, сказал Нок. Если наш командир позволит.
Гном резво бежал рядом с серой лошадью, на которой ехали Илья и Юн, держась рукой за стремя. Он пыхтел от усталости и говорил с одышкой, но проявлять слабость в присутствии эльфийки, ехавшей впереди на единороге, ни за что не желал.
Вернигор тоже бежал рядом с Кадо, сидящим верхом на рыжей лошади, но ему это давалось куда легче, чем Ноку. Илью удивляла недюжинная выносливость этого худощавого и на вид не очень сильного человека. Занбаргардский кот бежал резвой рысью рядом с лошадьми и единорогом, словно маленькая лошадка. Вот уж кому такое путешествие не доставляло хлопот.
Нок, мне скучно одному на такой большой лошади. Может, поедешь со мной? с насмешливым сочувствием обратился к гному Орн, видя, что с того градом катится пот.
Гномы не ездят верхом. Гномам этого не надо, из последних сил, но гордо пропыхтел Нок. Но если ты боишься ехать один, тогда другое дело! Я, конечно же, поеду с тобой.
Орн придержал коня и втащил гнома на седло позади себя.
Главное, чтобы ты сам не боялся, язвительно заметила Тарилор себе под нос.
Вернигор, а ты не устал? заботливо спросил Илья у заклинателя драконов.
Я привык, пожал плечами Вернигор.
За целый день пути среди танцующих каменных фигур маленький отряд никого не встретил по дороге. Ближе к вечеру пустынная равнина начала спускаться под уклон.
Скоро мы въедем в долину Серебряной реки. На ее западном берегу стоит замок Берганбор, сказал Вернигор, и его лицо снова омрачилось. А на восточном тянется Южная пуща. Она начало Изумрудного леса. Только не спешите, добавил он, видя, что Тарилор, собирается ехать быстрее, а то ваши лошади ноги себе переломают.
Всадники привстали на стременах и тогда только увидели, о чем говорит Вернигор. Впереди, у них на пути широкое покрывало равнины обрывалось, точно его срезали ножом. Крутой склон вел в долину. Там пейзаж резко менялся. Каменные глыбы исчезли точно по мановению волшебной палочки, а между луговыми холмами изгибалась узкая глубокая река. Воды ее в свете солнца отливали серебром.
На правом берегу на вершине плоского холма стоял хорошо укрепленный замок с узкими, словно печные трубы башнями. На самой высокой из них вился по ветру пурпурный флаг с изображением черного орла, раскинувшего крылья в полете.
Королевский штандарт, сказал Юн, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы лучше разглядеть замок.
В замок мы не поедем, сказал Вернигор. Мы даже мимо не проедем, потому что нам туда.
Он указал на другой берег реки. Там холмы были покрыты редкими перелесками, которыми начиналась Южная пуща.
А в замке, наверное, обед, вздохнул Юн.
Тебя все равно не приглашали, строго заметила Тарилор.
Ее взгляд был нетерпеливо устремлен к лесным кущам. Илья хорошо понимал эльфийку. Ему тоже хотелось как можно скорее добраться до двери и попасть в страну Северного Колдуна Тирэно.
***
Блеск речной воды, переливавшейся на солнце серебристыми бликами, вскоре погас, скрытый стволами деревьев и кустами орешника, зеленевшими повсюду. Спустившись в долину, путники въехали в перелесок, вскоре превратившийся в непроглядный лес, коим и являлась Южная пуща.
Лес был старый и дремучий, но не выглядел враждебно. Сквозь шелестящую под ветром листву проглядывали косые солнечные лучи, в сочной траве стрекотали насекомые, а среди ветвей щебетали невидимые глазу птицы. Проехав по тропинкам Южной пущи примерно милю, путники въехали на поляну, заросшую синими колокольчиками.
Может, тут и сделаем привал? предложил Нок, весь исстрадавшийся от езды на лошади.
Стоит отдохнуть перед длинным переходом через Изумрудный лес, согласился с ним Вернигор.
Хорошо, кивнула Тарилор, останавливая единорога. Но недолго.
Недолго, так недолго, согласился Кадо, слез с лошади и сразу же нашел на поляне самое удобное место для отдыха, расстелив там походное одеяло.
Илья и Юн сели на одеяло рядом с ним. Остальные, отпустив лошадей попастись на травке, расположились вокруг, чтобы немного отдохнуть. Юн тут же полез в торбу Ильи, потом в торбу Кадо в поисках съестного и выудил оттуда круглый ржаной хлеб, головку сыра и несколько яблок.