На пятый день они миновали границу графства, проходившую по реке Гарлен. Мост через нее сильно прохудился и нуждался в ремонте, но Торас, стесненный в средствах, надеялся, что этим займется герцог, который, в свою очередь, явно ждал, пока мост развалится, чтобы вынудить Халладена тратиться из своей казны. За рекой дорога разветвлялась: один путь вел вдоль берега, два других вглубь страны.
Прямо, решил Торас, припоминая, где находится Кэрла.
Милорд, подъехал к нему рыцарь Гатьен. Будет лучше выбрать правую дорогу.
Окружной путь?
В голосе графа слышалось удивление, смешанное с недоверием все же Грасье родился и вырос в этих землях, а предлагает долгий путь взамен короткого.
Именно так, здесь дорога прямая, но нам встретятся лишь несколько бедных деревень в десяток домов, а там где я предлагаю ехать большие селения, и постоялые дворы есть отдохнуть сможем и припасы пополнить.
Так тому и быть, немного поразмыслив, согласился Торас ему и самому порядком уже надоело спать на голой земле, а желудок истосковался по хорошей пище. Ради этого можно было пожертвовать парой дней.
Однако, вместо трактира, уже скоро дорога завела их в густой лес, и Гатьену пришлось стать проводником, поехав вперед вместо Гавина, с сожалением опустившего графское знамя в чащобе от штандарта проку не было, а вот изодрать ткань о ветви можно было запросто. Не смотря на все усилия хонтэйского рыцаря, выбраться из леса засветло им не удалось, так что пришлось там же и расположиться на ночлег.
Вот тебе и постоялый двор, зло прорычал Берндейл, укрываясь меховым плащом, сшитым, как он говорил, из шкуры медведя.
Телега нас задерживает, Грасье развел руками: Будь мы налегке, спали бы уже в теплых постелях.
На телегу были погружены доспехи рыцарей и графский сундук, так что бросать ее посреди леса все равно не представлялось возможным. Но, так, по крайней мере, у Гатьена появилась возможность оправдаться перед соратниками и сохранить лицо.
Наутро озлобленные и голодные воины продолжили путь и к полудню, наконец, добрались до небольшой деревушки лесорубов, расположенной у самого края леса. Люди, узнав, сколь знатный гость к ним пожаловал, собрали еды, какой смогли, и пригласили графа со спутниками к столу. Обед был скуден несколько тощих птиц, подстреленных охотниками, несъедобного вида каша и репа, которой, по счастью, хватило на всех северян, с аппетитом приступивших к трапезе.
Обязательно расскажем о вашем радушии герцогу, пообещал старосте Гатьен, первым вставший из-за стола. Он освободит вас от податей в этом году
Перестань, Грасье, не хватало еще выпрашивать у Хонтина такую мелочь, одернул его Халладен, опустив широкую ладонь в кошель на поясе и зачерпнув горсть монет. Вот, берите, добрые люди. Награда за ваше гостеприимство.
Растерявшиеся от щедрости графа, люди стали упрашивать его погостить у них еще хотя бы день, однако их увещевания не возымели успеха. Единственное, что они смогли сделать в благодарность Торасу, так это починить прохудившуюся в лесу телегу.
Наш травник, ваша милость, зашептал староста, встав на цыпочки, чтобы дотянуться до уха графа: Колеса-то у телеги заговорил, теперь быстрее прежнего ехать будет, вы же торопитесь.
Не хватало еще с колдовством связываться, нахмурился Торас. Правителю должно только у Создателя помощи просить, а не обращаться к низменным чарам. Молчи об этом, мужик, а то плетей всыплю.
Староста под пристальным взглядом графа сжался, и смог лишь боязливо кивнуть, видимо обещая, что о телеге никому не скажет.
Эй, Грасье, раздраженно окликнул рыцаря Рор, когда они покинули деревню. Моя котомка опустела, в бурдюке ни капли где обещанный тобой постоялый двор? Или та нищая деревенька это он и есть?
Суровый хартвиг хочет в мягкую постельку? Ощерился в ответ Гатьен.
Сейчас я тебя сам уложу в мягкое! Потянулся к мечу Ульрих. В сырую землю!
Попробуй!
На солнце сверкнул клинок хонтэйца, на треть вынутый из ножен, однако в это время между ними встал граф, уставший от их глупого спора:
Оружие в ножны, велел он. Сохраните ваш пыл для врага.
Был бы здесь враг, издали рассмеялся Берндейл, все еще державшийся в хвосте отряда. Так эти двое разом прекратили бы ныть.