Зверушки окружили мальчиков. Белочки предлагали кедровые орешки, зайчата сладкие корешки. Все наперебой угощали своих гостей, без боязни разрешали гладить себя. Свет и Сережа бегали наперегонки с резвыми кабаржатами, боролись в снегу с потешными маленькими волчатами, а с лисятами играли в прятки. Всем было весело. Братья увлеклись и забыли про время.
Берегиня, улыбаясь, смотрела на веселые забавы лесных зверушек и гостей. Но вот она хлопнула в ладоши и позвала мальчиков. Дорогие наши гости, Светик и Сережа, обратилась она к ребятам, наш час лесных обитателей закончился. Мы очень рады, что у нас появились новые друзья. Но вам тоже пора домой. Помните о нас! До скорой встречи!
И ребята вновь очутились на кедре.
Охотники, не обнаружив белок и недоумевая по поводу исчезновения мальчиков, развели костер прямо под кедром. Огонь лизал кору, искры от костра долетали до нижних веток.
Вы же сожжете дерево! закричали мальчики и спрыгнули прямо в сугроб перед костром, до смерти напугав незадачливых охотников. Те в испуге попятились и, заикаясь, спросили: А г-где вы были? Мы вас не видели!
Мы были в сказочном лесу, признались братишки.
Но мужчины не поверили, и с опаской оглядываясь, надели лыжи и побежали в лес.
Ветер задувал пламя прямо на кедровую хвою. Ребята быстро забросали костер снегом, пора было бежать домой, где их давно уже ждала бабушка. И тут они обнаружили, что их лыжи пропали, остатки креплений оказались в золе от костра.
Зимой темнеет рано и быстро. Стало совсем темно, пошел густой снег, запела вьюга. Очень скоро все следы на снегу замело, и ребята остались в зимнем лесу одни ночью. Было не понять, то ли вьюга воет, то ли волки.
Может быть, вернемся в дупло, предложил Светик.
Братья вновь влезли на дерево, но дупло оказалось совсем маленьким, и в нем спала беличья семейка. Что же делать? Сильно похолодало, снег становился все глубже, и мальчики проваливались в него уже по пояс. Совсем выбившись из сил и промокнув до нитки, ребята стали замерзать.
Сереже показалось, будто он сидит у теплой печки, и ему захотелось спать.
Сережа, не спи! услышал он голос. Свет тормошил его. Пурга разыгралась уже не на шутку. Выл ветер, раскачивая тонкие высокие пихты. Кругом шумело и бушевало море тайги. Сергей открыл глаза и увидел красный огонек вдали.
Наверное, чудится, подумал он.
Но Светик тоже заметил приближающийся огонек. Ребята с нетерпением и страхом ожидали, что же будет! Может быть, это охотники решили вернуться?
Через минуту перед ними возник странной наружности человечек. Он как будто бы только что вышел из бани: щеки красные, косматые волосы и борода мокрые, сам в полотенце, а подмышкой березовый веник. В протянутой ладони он держал горящие угольки. Глазки его весело блестели, однако же, он произнес ворчливым голосом: Ну что, заблудились? Нету угомона на вас! Бабушка вся извелась, их дожидаючи, а они расселись здесь в мягком снегу, баловники.
Мальчики смотрели на него широко раскрытыми глазами, и им казалось, что где-то они его уже видели.
Я Банник, между тем продолжал человечек, в вашей бане живу, а ваша бабушка ласково называет меня Банничком. Вижу, истомилась моя хозяйка дорогая, ждет, ищет вас, непутевых. А вы, оказывается, и впрямь путь потеряли, заплутали. А ну, вставайте живо! У-у, совсем закоченели!
И вдруг из уголька, который был в руках у Банника, возникла девчушка. Сама рыжая, платье на ней длинное цвета пламени.
Согрей-ка путников, Огневушечка, обратился к ней Банник.
Огневушка поклонилась мальчикам. За то, что не дали кедру загореться, помогу я вам, согрею да обсушу.
И стала Огневушка кружиться вокруг детей. Им становилось все теплее и теплее. Наконец они совсем согрелись и повеселели. А теперь вставайте на лыжи и быстро за мной! скомандовал Банник.
Наши лыжи охотники в костре сожгли, сказал Сережа. Опять эти безобразники! Эй, крикнул кому-то Банник, приведите их сюда!
Ребята увидели, как из снежной круговерти появились две фигуры в маскхалатах.
Леший нас водит, что ли, удивленно озираясь, сказал один из них, опять мы здесь, три часа уже выбраться не можем из этого леса. А ну, снимайте чужие лыжи! крикнул Банник. Кто это кричит? завертел головой другой охотник. Это наши лыжи, на всякий случай ответил он кому-то.