Никак нет, капитан. Я нес караул, опасаясь, что полиция передумает и вернется. Будут приказания, капитан?
Да. Мы отправляемся в Центральную Африку, и нужно готовиться к экспедиции как можно скорее.
Пакетбот в Бриндизи отходит завтра вечером, капитан, если вы поедете через Египет. Если через Тунис в субботу в четверть восьмого вечера надо отправляться от станции Чаринг-Кросс. Как я понял, вы берете с собой оружие и взрывчатые вещества, поэтому требуется время, чтобы упаковать их должным образом.
Подслушивать стыдно, сержант.
Двери в старых домах закрываются неплотно, капитан, а этот господин, Квик указал на профессора, обладает голосом пронзительным, как свисток. Прошу не обижаться, сударь. Звонкий голос дает человеку массу преимуществ, но не тогда, когда идет конфиденциальный разговор в доме с хлипкими дверями. На лице сержанта Квика не дрогнул ни один мускул, но я заметил, как блеснули его насмешливые серые глаза под нависшими бровями.
Мы все расхохотались, в том числе и Хиггс.
Так вы, мистер Квик, согласны поехать с нами? Орм быстро перевел разговор на другую тему. Я полагаю, вам ясно, что дело очень рискованное и что вы, возможно, не вернетесь домой.
Спион-Коп[3] тоже был рискованным делом, капитан, как и операция в траншее, откуда вернулись лишь мы с вами да матрос, но все-таки мы выжили. По-моему, капитан, никакой опасности вообще не существует. Человек рождается в положенный час и умирает в положенный час, и, что бы он ни делал в промежутке между этими двумя часами, это ровно ничего не меняет.
Я придерживаюсь того же мнения, сержант, промолвил я, в этом отношении мы с вами единомышленники.
Многие думали так же, как мы, сударь, с тех пор как старик Соломон подарил своей возлюбленной эту штучку. Квик указал на перстень царицы Савской, лежавший на столе. Но простите меня, капитан, какое мне положат жалованье? Я не женат и не содержу собственную семью, но у меня есть сестры, а у них дети; пенсию ведь не выплачивают, если солдат умирает. Не думайте, что я жадный человек, капитан, поспешно добавил он, но, как вы понимаете, что написано пером, того не вырубишь топором. И он указал на наше соглашение.
Вы правы, сержант, кивнул Орм. Сколько вы желаете получать?
Ничего, кроме моего содержания, капитан, если мы не добудем сокровища. Но если фортуна окажется благосклонной к нам, пять процентов, я полагаю, не слишком много на мою долю?
Пусть будет десять процентов, предложил я. Сержант Квик рискует жизнью точно так же, как и мы.
Благодарю вас, сударь, за щедрость, ответил Квик, но это многовато, по-моему. Меня устроят пять процентов.
Так и записали в соглашении, что сержант Сэмюэл Квик получит пять процентов от общей суммы нашего дохода при условии, что будет четко и добросовестно выполнять свои обязанности в ходе экспедиции. Квик подписал бумагу, и ему поднесли стакан виски в ознаменование вступления в дело.
Теперь, милостивые государи, сказал сержант, отказавшись от стула, который предложил ему Хиггс, потому что Квик по привычке предпочитал позу деревянного солдатика у стены, в качестве скромного пятипроцентного компаньона нашей экспедиции прошу вас дать мне слово.
Все согласились, и сержант принялся выспрашивать у меня, какова масса той скалы, которую мы хотим взорвать. Я ответил, что точных данных не имею, потому как никогда не видел идола фангов, но предполагаю, что размеры его огромные, вероятно, не меньше собора святого Павла.
Если он к тому же еще и крепок, понадобится мощная взрывная сила, чтоб расшевелить его, заметил сержант. Тут пригодился бы динамит, но он занимает слишком много места, чтобы перевозить его через пустыню на верблюдах в большом количестве. Капитан, что скажете о новых видах взрывчатки на основе нитрата аммония? Помните бурские гранаты, которые убили и отравили сотни наших товарищей?
Да, разумеется, ответил Орм, но теперь появились новейшие взрывчатые вещества химические соединения, обладающие ужасной поражающей способностью. Мы справимся обо всем этом завтра, сержант.
Слушаюсь, капитан, откозырял тот, но на какие средства мы их купим? Взрывчатка ведь стоит недешево, а нам ее нужно много. Я подсчитал, что снаряжение экспедиции, включая пятьдесят винтовок военного образца и все к ним относящееся, помимо стоимости верблюдов, обойдется не меньше чем в полторы тысячи фунтов стерлингов.